Закрыв глаза, я сделала пару глубоких вдохов и выдохов. Что я знаю о лабиринтах? Что-то мне приходилось читать еще в школе и в нашей домашней библиотеке. Вроде надо придерживаться правой стороны, идти вдоль нее мимо перекрестков и тупиков. До тех пор, пока не дойду до конца. Тряхнув головой, я поправила прическу, завернув волосы в пучок на затылке. Так они не будут мешать. Держа руку вдоль правой стены и задевая её едва пальцами, я двинулась вперед. Шаг за шагом. Через некоторое время снова послышался чей-то крик, который быстро оборвался. Уже совсем рядом. Я остановилась. Надо что-то найти, какое-нибудь средство самозащиты… Пошарив рукой в ровной живой изгороди, я наконец нашла сучок и резко его дернула. Ладонь обожгло болью. Ойкнув, я заметила порез. Видимо случайно порезала руку об острый обломок. В другой руке я держала небольшую палку с листьями. Что ж, хотя бы это.
Замедлив шаги, я решила осторожно выглядывать из каждого поворота. Заглянув за угол, я увидела лежащую на траве девушку. Одна из конкурсанток. Подойдя к ней ближе, и не заметив каких-либо опасностей, я наклонилась. Девушка была жива, но без сознания. Её что-то напугало? Или ей навеяли сон? Но кто на это способен?
Одновременно с осознанием ответа, я услышала за спиной тропы, куда мне как раз предстояло идти дальше, хлопанье крыльев. Закусив губу, я медленно повернулась в ту сторону. Передо мной стояла белая мантикора, величественно размахивая крыльями. Арфиз.
Что ж. С ними я имела дело и гораздо позже после одного случая (о нем я как раз рассказала императрице), мне пришлось узнать об этой расе более подробно.
Я помню тебя.Прошелестели слова в моей голове и я, уже более уверенно, расправила плечи. Со мной заговорили, а значит, арфиз заинтересовался мною. Хорошее начало.
- Однажды я спасла ребенка вашей расы от волка.
Это был я. Я помню тебя по запаху.Арфиз наклонил голову, всматриваясь в меня и словно ища ответы на свои невысказанные вопросы, а затем наклонил голову вниз.
Спасибо тебе. Ты даровала мне жизнь, я в долгу перед тобой.
- Не стоит, мне ничего не… - арфиз напрягся, а я резко захлопнула рот, нечаянно прикусив язык. Привкус железа заполнил рот. Я только что нагрубила ему, отвергнув долг жизни. Надо срочно что-то придумать. - П-понимаешь, - с запинкой от испуга начала я, - я слышала, как девушки кричали, ты им навредил?
Нет, маленькая ведьма, они громко кричали при виде меня от испуга и слишком сильно махали руками, мне пришлось навеять троим из них сон. Так как мне вернуть долг жизни? Двое из них еще бродят по лабиринту…
- А откуда ты знаешь, что я ведьма?
Арфиз недовольно поморщился, видимо хотел побыстрее освободиться от меня, а я его мучила вопросами.
Мы магические существа, в нас заложена такая же сила, что и у тебя. Ты не ответила на мой вопрос.
- А… ты можешь привести меня к выходу из лабиринта?
Арфиз недоуменно замер, а затем, я была уверена, его рот растянулся в улыбке.
Смешная маленькая ведьма. Ты шла в верную сторону. Я помогу тебе пройти лабиринт. Но для долга жизни это слишком низкая цена.
Пожав плечами, я неуверенно шагнула к нему. Меня удивило, как быстро - всего за несколько лет - выросла мантикора. Об этом в книге не писали. Всего за два года он достиг роста взрослой особи. Вот это да!
По какому-то наитию я прикоснулась к его голове, которая оказалось странно шелковистой. Погладив его, я услышала, как он заурчал, словно самый обычный кот. Улыбка сама по себе появилась на моем лице. Какая милая и опасная раса. От его тела я ощущала приятное покалывание силы, что мне не хотелось убирать руку. Но пора было идти.
Около часа мы не спеша шли по тропе, по которой меня вёл этот красивый и опасный арфиз. Не раз я задумывалась о том, почему мы не полетели, но всякий раз одергивала себя, чтобы не задать этот вопрос. Я помнила, что такое предложение для них оскорбительно. Мантикоры не ездовые лошади. Они сами могут предложить помощь, если посчитают это нужным. Наконец, он остановился.
Здесь ты должна идти прямо, а потом направо. Там будет широкая небольшая полянка, а слева за самыми высокими кустами розовой лилии - выход. Прощай, маленькая ведьма. Я был рад снова встретиться с тобой.