- Даже не успела подготовиться. Это же нужны моральные и эмоциональные силы! Ах, как же так…
- …а может нужно было надеть то прелестное розовое платье с рюшами? Вот тогда бы я была уверена в победе на сегодняшнем этапе!!!
Голоса девушек сливались, превращаясь в гомон, напоминающий растревоженный улей ос.
- Девушки, тише!
Лоренцо пытался прекратить шум, но его голос потонул в недовольных выкриках и едких комментариях девушек.
- Конкурс невест будет состоять из пяти этапов, - уже кричал он, - включающих творческие испытания, проверку на эрудицию, логику, политику, знания народных ценностей Империи, этикет и манеры. И, конечно, не обойдется без секретных испытаний. Как раз сегодня одно из них вас и ожидает. Испытание нашей Императрицы.
- Лоренцо, - раздался голос одной из девушек, - столь неуважительное отношение к кандидатам требует незамедлительного разбирательства дознавателей!
Услышав знакомый высокомерный тон говорившей, я обреченно застонала. Только этого мне не хватало… Судьба та ещё шутница. Девушкой оказалась та самая незнакомка из рынка.
- Если кого-то не устраивают условия проведения конкурса отбора невест для наследного принца, то я вас не задерживаю.
Резкий женский голос, казалось, разом заморозил присутствующих. Все затихли, взирая на величественную женщину. Императрица. Она стояла на балконе, слева к которому примыкала широкая лестница, уходящая вверх спиралью.
- Не стоит вдаваться в подробности, Лоренцо. Девушки, мой личный секретарь отведет вас в гостевую. Мы посмотрим на каждую из вас по отдельности, перед тем как допустим к наследнику.
У меня сложилось впечатление, что императрица не так уж хочет женить своего сына, или… дело в другом? Почему от нее так и веет ледяной отчужденностью?
Секретарь ее величества неодобрительно поджал губы, не посмел перечить. Он подгонял нас в направлении названной императрицей гостевой комнаты. Я немного волновалась, но любопытство пересилило. Что же задумала высокородная эльфийка? Как только мы подошли к двери, Лоренцо остановил нас и сам зашёл в комнату. Через некоторое время он как-то слишком сдержанно вышел оттуда, попросив заходить по одному. Его не устроило решение императрицы.
Неожиданно даже для самой себя мне стало страшно. А если у меня не получится? Или неожиданно вырвется сила? Вдруг перешагнув за порог, я не смогу уже вернуться домой родителям? Если дознаватели работают при Империи, то как только она увидит мои способности - отправит меня прямиком им в руки. А тогда… я могу лишиться разума, став живым овощем.
Ладони вспотели. И, ощутив, как они начали нагреваться, я резко выдохнула. Нужно успокоиться. Не время и не место, чтобы так глупо терять контроль.
Пока я предавалась внутренним терзаниям, всеми силами пытаясь себя успокоить, меня заметила недавняя знакомая.
- Так-так-так… поглядите-ка, кто тут у нас… замухрышка из рынка!
Холодный звонкий голос, того и дело чуть ли не переходящий на визг, выдернул меня в действительность. Трое девушек смотрели на меня с откровенным презрением. И как же это не вязалось с их внешним видом! Красивые яркие платья, аккуратная укладка волос и… уничижительные взгляды вместе со сморщенными хорошенькими носиками. Такое чувство, что прямо перед ними корова наделала кучу.
- Гляньте-ка, она видимо оделась в свое самое лучшее платье! Бертамэль, Гертруда, посмотрите только на нее!!!
Названные девушки тут же захихикали, торопясь угодить своей “предводительнице”. Да, мое платье может и было простое, впрочем какое мне дело до их мнения? Бертамэль оказалась низенькой девушкой со смоляной копной волос. Поправив алое платье с цветочной вышивкой, она легонько толкнула локтем свою рыжеволосую подругу. Круглолицая Гертруда открыто демонстрировала свои пышные достоинства глубоким декольте. Решила сразить принца наповал. Видимо это то единственное, чем она могла похвастаться.
Я никогда не понимала, чем движет теми, кто поддерживает оскорбления, унижения и настоящую травлю. Как можно стоять возле той, кто источник этого? Почему они себя не ставят на место слабого? В глубине души, конечно, я знала ответы на эти вопросы, однако это не уменьшало разочарования и печали. Именно сейчас они ошиблись, считая, что напали на слабого. С детства мне приходилось встречаться с насмешками и не раз давать отпор. Да, иногда легче смолчать и проигнорировать, но бывают и такие случаи, когда невозможно остаться в стороне. А сюда я пришла за призом - внушительным мешочком золотых монет, которые бы смогли помочь вернуть отцу бизнес и былое величие рода. Не зная того, они встали на опасную дорожку, обретя врага в моем лице.