- Конкурс невест будет состоять из пяти этапов, - уже кричал он, - включающих творческие испытания, проверку на эрудицию, логику, политику, знания народных ценностей Империи, этикет и манеры. И, конечно, не обойдется без секретных испытаний. Как раз сегодня одно из них вас и ожидает. Испытание нашей Императрицы.
- Лоренцо, - раздался голос одной из девушек, - столь неуважительное отношение к кандидатам требует незамедлительного разбирательства дознавателей!
Услышав знакомый высокомерный тон говорившей, я обреченно застонала. Только этого мне не хватало… Судьба та ещё шутница. Девушкой оказалась та самая незнакомка из рынка.
- Если кого-то не устраивают условия проведения конкурса отбора невест для наследного принца, то я вас не задерживаю.
Резкий женский голос, казалось, разом заморозил присутствующих. Все затихли, взирая на величественную женщину. Императрица. Она стояла на балконе, слева к которому примыкала широкая лестница, уходящая вверх спиралью.
- Не стоит вдаваться в подробности, Лоренцо. Девушки, мой личный секретарь отведет вас в гостевую. Мы посмотрим на каждую из вас по отдельности, перед тем как допустим к наследнику.
У меня сложилось впечатление, что императрица не так уж хочет женить своего сына, или… дело в другом? Почему от нее так и веет ледяной отчужденностью?
Секретарь ее величества неодобрительно поджал губы, не посмел перечить. Он подгонял нас в направлении названной императрицей гостевой комнаты. Я немного волновалась, но любопытство пересилило. Что же задумала высокородная эльфийка? Как только мы подошли к двери, Лоренцо остановил нас и сам зашёл в комнату. Через некоторое время он как-то слишком сдержанно вышел оттуда, попросив заходить по одному. Его не устроило решение императрицы.
Неожиданно даже для самой себя мне стало страшно. А если у меня не получится? Или неожиданно вырвется сила? Вдруг перешагнув за порог, я не смогу уже вернуться домой родителям? Если дознаватели работают при Империи, то как только она увидит мои способности - отправит меня прямиком им в руки. А тогда… я могу лишиться разума, став живым овощем.
Ладони вспотели. И, ощутив, как они начали нагреваться, я резко выдохнула. Нужно успокоиться. Не время и не место, чтобы так глупо терять контроль.
Пока я предавалась внутренним терзаниям, всеми силами пытаясь себя успокоить, меня заметила недавняя знакомая.
- Так-так-так… поглядите-ка, кто тут у нас… замухрышка из рынка!
Холодный звонкий голос, того и дело чуть ли не переходящий на визг, выдернул меня в действительность. Трое девушек смотрели на меня с откровенным презрением. И как же это не вязалось с их внешним видом! Красивые яркие платья, аккуратная укладка волос и… уничижительные взгляды вместе со сморщенными хорошенькими носиками. Такое чувство, что прямо перед ними корова наделала кучу.
- Гляньте-ка, она видимо оделась в свое самое лучшее платье! Бертамэль, Гертруда, посмотрите только на нее!!!
Названные девушки тут же захихикали, торопясь угодить своей “предводительнице”. Да, мое платье может и было простое, впрочем какое мне дело до их мнения? Бертамэль оказалась низенькой девушкой со смоляной копной волос. Поправив алое платье с цветочной вышивкой, она легонько толкнула локтем свою рыжеволосую подругу. Круглолицая Гертруда открыто демонстрировала свои пышные достоинства глубоким декольте. Решила сразить принца наповал. Видимо это то единственное, чем она могла похвастаться.
Я никогда не понимала, чем движет теми, кто поддерживает оскорбления, унижения и настоящую травлю. Как можно стоять возле той, кто источник этого? Почему они себя не ставят на место слабого? В глубине души, конечно, я знала ответы на эти вопросы, однако это не уменьшало разочарования и печали. Именно сейчас они ошиблись, считая, что напали на слабого. С детства мне приходилось встречаться с насмешками и не раз давать отпор. Да, иногда легче смолчать и проигнорировать, но бывают и такие случаи, когда невозможно остаться в стороне. А сюда я пришла за призом - внушительным мешочком золотых монет, которые бы смогли помочь вернуть отцу бизнес и былое величие рода. Не зная того, они встали на опасную дорожку, обретя врага в моем лице.
На моих губах помимо воли появилась ядовитая усмешка. Их нужно будет проучить, но так, чтобы в следующий раз они несколько раз подумали перед уничижением заведомо слабого.
- Смотрю, ты никак не угомонишься. Не можешь жить без зрелищ? После твоего визга у меня до сих пор в ушах звенит. Пожалуйста, избавь меня от своего общества, как и от верных шавок.
Я выразительно посмотрела на ее подружек, приподняв бровь.
- Да как ты смеешь… безродная полукро…
Неожиданно дверь открылась и раздался громкий голос Лоренцо:
- Линнет ан Пье’рто!
Девушка вздрогнула, так и не успев завершить оскорбление. Поджав от злости губы, она стремительно развернулась. Ее свита залепетала слова поддержки и лести, приободрив ее. Разом забыв обо мне, она с гордо поднятой головой вошла в комнату.
Если девушки не выходили обратно за дверь, значит в комнате был другой выход. Ладони вспотели. Волнение снова дало о себе знать. Интересно, много ли девушек прошло испытание? И в чём оно заключается? Будет ли слишком сложно?
Время, казалось, двигалось как черепаха. Когда конкурсанток осталось всего шестеро, я с трудом могла себя контролировать. Эх, как же меня бы сейчас выручило присутствие подруги... Жаль, что её нет здесь. Она не захотела участвовать в отборе невест, не сказав о причине. Либо тому виной мое участие - нежелание соперничать с лучшей подругой, либо дело в самом “мероприятии”.
- Алана ин Фриленд!
Резкий окрик вывел меня из задумчивости. Лоренцо осмотрел меня снизу вверх и, оставшись довольным увиденным, кивнул. Сделав глубокий вдох и расправив плечи, я решительно шагнула к дубовой двери, где меня ждало первое испытание. Я справлюсь.
Императрица восседала на узком диване возле потрескивающего камина. Шторы закрывали окна, поэтому в комнате был приятный полумрак. Единственным освещением являлся камин. Уютно. Напротив женщины пустовал диван. Она приглашающе махнула рукой, продолжая поглаживать белую пушистую кошку. Я удивленно перевела взгляд на Лоренцо. Тот закрыл дверь за моей спиной, где и остался стоять мрачной тучей. Что ему не понравилось в поведении или действиях императрицы - оставалось загадкой. По-видимому он привык высказывать свое мнение.
Обстановка выглядела до боли странной из-за ощущения, что находишься как будто дома, возле строгой, но горячо любимой тетушки. Сев на краешек дивана, я осознанно не давала себе расслабиться. В этой комнате находились двое: удав и мышь, и, пожалуй, моя роль заведомо предопределена. Но никто не мешает мышке быть умнее, усыпив бдительность хищника.
Женщина мягко улыбнулась, одноко ее манера и льдистые холодные глаза меня не обманули. И, что главнее, я не собиралась проигрывать.
- Я хочу, чтобы ты поведала мне свою историю. Мне не нужна сказка или рассказ о твоей жизни. Уволь снова выслушивать скучные и фантастические истории. Нет. Я хочу услышать тебя и увидеть твои поступки твоими глазами. Пусть это будет эпизод из жизни или вымышленная история, но в ней должна быть твоя главная роль. Тебе решать, кем ты будешь.
Сердце сделало кульбит и понеслось вскачь. В горле пересохло. Почему-то создалось впечатление, что она уже знает о моем секрете… но это невозможно! Ведь так? И зачем вообще ей понадобилась какая-то история? Здесь точно должна быть какая-то логическая причина.
- Я жду…
Глава 5
- Однажды мне пришлось отправиться на опушку "Живого леса" ночью. Мне нужна была трава синецвета, которую можно заметить только после полуночи. Конечно, страх не оставлял меня на всем моем пути, ведь всем известна история этого места. Непроходимая колючая чаща, магические опасные звери и другие страшные твари. По легенде многим не удавалось найти тропинку домой, а те кто возвращался - сходили с ума.