Ученица меня поняла. Она всегда понимала, моя маленькая Рыжая Истерика. Всегда сомневающаяся в своих силах и одновременно очень храбрая и решительная девочка. Поняла и мгновенно применила новые знания.
— Стоять! — рявкнула, бросаясь следом.
Глаза сверкнули ведьминым огнем, как сказала бы бабушка. По слейву пробежала голубая молния. Эта дрянь попросту не справлялась с истинной мощью земной ведьмы!
Люди Херроса тоже не справились. Он замерли, выпустив меня из рук. Не устояв, я упала — не держали ноги. Рика тоже опустилась на колени, прижала руку к желудку, сморщилась точно от боли. Похоже, выложилась по полной, чтобы перебороть проклятый ошейник.
Долго рассиживаться подруга не стала. Поднялась на ноги и, подхватив меня, потащила из камеры прочь. Когда мы оказались в коридоре, пристроила у стены и принялась вручную закрывать створку двери, рыча от натуги. Сухо щелкнуло, периметр проема подмигнул красным. Заперто! Ученица выглядела так, словно сейчас упадет, но ей достало сил перекинуть мою руку через себя и снова поднять меня:
— Знаешь, где выход? — спросила тяжело дыша.
— Направо по коридору и на два уровня вниз. Там запасной шлюз для спасательных капсул. Нужно до них добраться и отправить сигнал твоему мужу.
— Спасательные капсулы? Так мы… в космосе? — обреченно выдохнула Рика.
— Да. Висим на орбите Итарра.
Стиснув зубы, подруга потащила меня в указанном направлении. Спрятаться тут было решительно негде, поэтому стоило поторапливаться. Только вот я и «поторапливаться» сейчас понятия несовместимые. Я чувствовала, насколько Рике тяжело. Без меня она сможет быстрее добраться до спасательного отсека и позвать на помощь, а со мной — без шансов.
Солнечное сплетение пульсировало, я ощущала, как стремительно прибывает сила. Одновременно с ней обострилась интуиция, сознание приобрело четкость. Перед глазами как на яву встал тот самый последний расклад Таро, который поверг меня в замешательство. Шестерка пентаклей, туз мечей и маг. Теперь я могла его истолковать. Ведь все так просто, просто бери и делай.
Вспомнились слова бабушки, которые неизменно повергали меня в ступор: «Карты, просто баловство. Состязание в гибкости ума, не более. Толковать их можно как угодно, важны лишь исходные данные». Это так не вязалось со всем остальным, что она говорила о Таро.
Исходные данные были известны. Теперь все зависит от меня, если не подведу, то и у Рики все будет хорошо. И у остальных ведьм. А у меня? Не важно. Не стоит гадать для себя.
Наш побег уже заметили, я это чувствовала. Знала. А значит пора действовать.
— Оставь меня! Вдвоем у нас не будет шансов, — я попробовала высвободиться.
— Нет!
Ученица уже взмокла, но упорно продолжала меня тащить. К сожалению, все внутренние метоморфозы пока никак не сказывались на моем самочувствии. Я по- прежнему не могла крепко стоять на ногах.
— Рика! Без меня ты спасешься, а так нам обеим грозит смерть!
— Они тебя убьют, ты сама сказала, — пробурчала подруга, даже и не думая меня выпускать.
Все доводы были бесполезны. Вот же упрямая! Я замолчала, усыпляя бдительность ученицы и собираясь с силами, а затем резко отпрянула назад. Рывок оказался достаточно сильным. Я выскользнула из ослабшей от усталости хватки и отлетела в сторону, ударившись об стену. Голова закружилась, и я сползла на пол, переводя дух. Рика подалась ко мне, намереваясь снова тащить за собой. Этого нельзя было допустить ни в коем случае. Погоня рядом, и мне нужно время и силы, чтобы ее отвлечь.
— Беги сказала! Мне твой альтруизм не нужен! Я и так во всем виновата. Это я основала «Ковен», собрала всех вместе на погибель. Без меня никто бы никогда про нас не узнал! — попробовала я другую тактику — сказала чистую правду.
Свои слова я подкрепила силой, желая, чтобы Рика оказалась подальше.
Ученица сбилась с шага, точно упершись в невидимую преграду. Ее глаза удивленно округлились, но, упрямо сдвинув брови, Рыжая Истерика преодолела сопротивление.
— Нет! Ты не права! Без тебя мы бы еще на Земле все погибли. Нас бы или сожгли свои же, или загребли в Комитет!
Чувство опасности пробегало противными мурашками вдоль позвонков, шевелило волосы на затылке. Все. Сейчас или никогда! Я замолчала, набрасывая на подругу инвиз. Никогда раньше не делала подобное совсем без вирума, но жизнь заставит и не так раскорячишься. Я наматывала на нее собственные жизненные силы, искажая пространство, отводя взгляды, отталкивая сторонний интерес…
Раздался грубый окрик. В противоположном конце коридора появились закованные в скафандры фигуры. Хроганы! Плохо.
— Хватит болтать! Вали отсюда на хер! — рыкнула я сквозь зубы, собирая всю оставшуюся мощь в единый кулак.
Голова кружилась безбожно, зрение вытворяла странные штуки, то приобретая невероятную четкость, то размывая все вокруг в сплошное пятно. Во рту появился привкус крови, но я не обращала внимания. Нужно отвлечь погоню на себя, и дать Рике время уйти подальше.
О том, что скорее всего это последние секунды моей жизни, я старалась не думать.
Подруга ухватила меня за руку и, прежде чем я начала протестовать, вложила в нее какую-то смятую бумажку.
— Сожми, когда станет совсем плохо! Не уверена, что это поможет, но…
Не теряя времени, ученица сорвалась с места и побежала прочь. И ладно. И хорошо. Я позволила себе облегченный выдох, радуясь, что не пришлось тратить силы и на то, чтобы ее убеждать.
Сухими хлопками прозвучали первые выстрелы. Не обращая на них внимания, я поднялась на ноги и выпрямилась. Осознание близкой гибели придало мне сил. Повернувшись к преследователям лицом, зло усмехнулась. Лучше умру вот так в бою, как умирали предки, чем растворюсь куском орущего мяса в утилизаторе.
Повела рукой, зачерпнув остатки былой мощи — жесты помогают точнее направить энергию. Плеснула перед собой, словно воду. Одновременно раздался следующий залп. Посыпались на пол резиновые пули, увязнув в разом загустевшем воздухе. С шипением погасли импульсы парализаторов, соприкоснувшись с невидимой преградой. Хроганы остановились. Недоумение отразилось на их серых лицах. К подобному они явно были не готовы.
На миг я увидела себя со стороны. Тонкая фигура в надорванном платье. Бледная, с растрепанными волосами и залитыми кровью глазами без зрачков. Вот она истинная магия земной ведьмы. Страшная, потусторонняя. Хроганы тоже замешкались, но ненадолго. Стрельба возобновилась. Стреляли не на поражение, а чтобы задержать. Не уверена, что справилась бы так же просто с боевым оружием.
Снова зачерпнула горстью силу. Плеснула. В этот миг снова помутнело в глазах.
Чего-то мне не хватило. Или внутренней силы, или проворства, но преграда задержала не все пули. Одна сильно ударило в левое плечо. Вскрикнув от боли, я ухватилась за ушибленное место. Платок, который я так и продолжала сжимать в руке, выпал. Из него выкатился какой-то небольшой, но увесистый предмет. Покатился, остановившись только у ног одного из хроганов. Тот нагнулся и поднял.
Прежде, чем я смогла рассмотреть, что такое мне выдала Рика, импульс парализатора обжег правое бедро. Вскрикнув снова, я упала на пол. Ноги быстро отказывали, боль разливалась волной по телу, переходя в онемение. Тяжело топая, мимо пробежали хроганы. Еще один присел подле меня.
— Где рыжая ведьма? — спрашивая, он вцепился мне в волосы, чтобы приподнять голову.
Сама я все равно уже не могла этого сделать.
— На звезде! — выдавила хрипло, с трудом двигая губами.
Удара по лицу, не почувствовала, только соленый привкус на губах. Разбил, сука! Вот же парадокс, парализатор уберег меня от неприятных ощущений. Теперь пусть хоть пытают. Возможно, хроган этим бы и занялся, но его отвлек второй:
— Вин Сак, смотри! Это то, что я думаю?
Перед глазами появилась пальцы с круглым предметом сантиметра полтора-два в диаметре. Перламутровая поверхность завораживала неоднородностью. Словно атмосфера съежившейся до размеров жемчужины планеты она жила, передвигалась, порождала завихрения. И чем больше я смотрела, тем скорее отступала слабость. Заболели ушибленные губа и плечо. Заныло бедро. Вместе с тем возвращалась и способность двигаться.
— Н-не может быть… — протянул мой «собеседник», и даже разжал пальцы на моих волосах. — Но как?!
Оба хрогана не сговариваясь уставились на меня. По их реакции я поняли — штука ценная. Что если Рика права, и этот шарик — мой шанс? В одно мгновение отнять прощальный подарок подруги стало для меня делом чести.
— Это мое! — рявкнула и с неожиданной даже для самой себя прытью выхватила жемчужину из лапищи хрогана.
Стиснула в кулаке, поспешно отползая в сторону, готовая зубами бороться за свою жизнь. Но стоило сжать жемчужину в кулаке, как та вдруг нагрелась. По телу побежали приятные мурашки. Кончики пальцев на руках и ногах закололо, в затылке образовалась приятная легкость, а словно налилась силой.
Вместе с тем картинка перед глазами смазался и поплыла. Что-то орали хроганы, показывали, но ко мне не приближались. Я медленно поднялась на неверных ногах. Вдруг резко закружилась голова. До дурноты. Пошатнуло, и я вынужденно оперлась на прохладную стену. Зажмурилась. От затылка до пят катило жаром. Волна за волной. Все горячее и горяее.
Такое количество метаморфоз за столь короткое вынести был непросто. Я уже ничего не понимала, едва контролируя себя и взбунтовавшийся желудок. Пальцы похолодели и разжались, не чувствуя больше жемчужины. В ушах зашумело. Вспышка! Свет резанул по глазам даже сквозь сомкнутые веки.
Глава 13. Главный приз гладиатора — ведьма
Наверное, я впала в бред, потеряла сознание или меня все же бросили в утилизатор, иначе как объяснить чувство, что распадаешься на атомы? Затем где-то заработал гигантский космический пылесос, который избирательно всосал все мои частички в одно место. Собрал во едино, не забыв ни одной, даже самой маленькой…
Все внезапно закончилось. Я упала на четвереньки, и меня вывернуло воздухом, благо желудок был абсолютно пустой. Заложенные уши тоже отпустило, и я услышала чей-то крик. Птица? Под ладонями и обнаженными коленями хрустел самый настоящий песок. Обычный. Земной? Ветерок обласкал плечи, принес сладковатый аромат цветов. На миг с облегчением подумалось, что я снова в Дубаи, попала в какую-то заварушку, или схватила солнечный удар? И тут хрустнул песок под большими босыми ступнями перед самым моим носом.
Нет, я не в Дубаи. И не на Земле… Но и не на корабле тоже.
Сглотнув, медленно подняла голову выше. Взгляд медленно заскользил от мужских стоп вверх по мощным стройным, едва ли не сушеным, лодыжкам. Преодолев колени, двинулся к бедрам, бугрящимся гипертрофированными мышцам. Зацепился за край необычной кожаной юбки. Почему-то красной и украшенной неопределенного вида камнями в тон.
Передо мной был хроган. Еще один. И он странно одет. Мне припомнился Кан Кунт в своей тряпочке. Это у них так принято одеваться в неформальной обстановке? А что у нас, кстати, за обстановка? Медленно повернулась влево и вправо. Песок, песок, песок и… трибуны? А на них люди? Нет, хроганы? Много-много хроганов, и никакого космического корабля…
Вопрос: а как тут оказалась я?
Вернувшись к изучению края искусно выделанной одежды хрогана, позволила себе небольшую передышку. Мозг отказывался адекватно воспринимать действительность, требовалась пауза, чтобы принять ситуацию. Снова сглотнув отсутствующую напрочь слюну, рискнула посмотреть выше.
Взгляду предстал рельефный, покрытый мышцами точно стальными плитами пресс, могучая грудная клетка, и… четыре руки — все украшенные широкими кожаыми браслетами или наручами. Не останавливаясь на достигнутом, посмотрела незнакомцу-инопланетянину прямо в лицо. Неожиданно симпатичное и совершенно не страшное.
Особенно поразил удивленный взгляд светло карих с необычными золотыми искорками глаз под чуть выступающими надбровными дугами.
Череп хрогана украшали темные волосы, заплетенные в тугие косы, которые в свою очередь были собраны в высокий хвост. Лишь одна тоненькая косичка свободно свисала у виска, придавая хулиганский вид. Неожиданно! Всегда думала, что хроганы принципиально лысые, а этот с целой прической! И никаких бугров и наростов, на морде лица. Да сама морда как будто тоже ничего. Для брутального инопланетного воина он какой-то… Слишком красивый!
Странный эффект. Вроде бы лицо не человеческое, но мне дома мужики встречались страшнее, если говорить о внешних данных. Осознав, что все еще стою перед хроганом на коленях, медленно села и вдруг обнаружила, что опять сжимаю в кулаке жемчужину. Откуда она взялась? Ведь только что не было!
Не придумав ничего умнее, протянула ее хрогану на раскрытой ладони. Если храды Кан Кунта о ней знали, значит и этот тоже.
— Ты — не она, — словно в раздумьях произнес хроган. — Но теперь это не имеет значения. Ничего не бойся. Просто верь мне.
Жемчужину он так и не взял. Вместо этого клыкасто улыбнулся, победно глянув куда-то мне за спину. Проследив за его взглядом, обомлела от увиденного. Похоже, жизнь приготовила мне еще много испытаний. Боженька, неужели я настолько сильная? Неужели и это переживу?
Напротив незнакомого мне могучего хрогана, который… Надеюсь, действительно могучий-премогучий, хоть и не такой здоровенный как Кан Кунт… Или как вот этот!
Черт побери!
Напротив нас стояло настоящее чудовище! И, если я правильно поняла ситуацию, мой хроган готовился с ним сразиться!
Мой хроган?! Тьфу!
Заметив мое внимание, противник изобразил похабный жест. То самое поганое движение бедрами. Прямо интернациональное для всех миров и планет. Фу! Нет… ФУУУУ!
Несмотря на катастрофический сумбур в мыслях, я ни на миг не сомневалась, что здесь затевается какая-то заварушка и тот, кого я вижу — однозначно по другую сторону баррикад. Уж больно рожа у него стремная! На лице все намерения. И похабные, и кровожадные, и прочие…
С трудом оторвав взгляд от кошмарного монстра, который явился сюда будто из плохого фильма или сразу из ада, принялась размышлять. Если нужно выбирать, то из всех хроганов, выбираю этого — своего. Я его своим назвала? Да что уж! Конечно, этот хроган мой. Да, мой! Пошли Вселенная ему сил и победы. Надеюсь, он не отдаст меня тому второму. Хотя на его месте самое разумное бросить кого-нибудь ненужного на съедение и бежать.
Кто-то осторожно коснулся моего плеча, отвлекая от панических мыслей. Я не завизжала, наверное, только потому что во рту пересохло насмерть. «Мой» хроган осторожно взял меня за плечо, поднимая на ноги и пряча себе за спину. Сам шагнул вперед, закрывая меня собой. А я не удержалась и выглянула, проверяя, что там делает наш противник. Тот случай, когда что-то пугает настолько, что не смотреть просто невозможно.
Отступившая дурнота вдруг вернулась, мир вдруг сдвинулся и побежал вокруг. Расставив для равновесия руки, впилась пальцами босых ступней в песок, словно пытаясь отрастить корни. Зажмурилась, и силясь стряхнуть дурноту, зачем-то мотнула головой…
Зря.
Повело еще сильнее. Пришлось сделать несколько пьяных шагов, прежде чем хоть как-то зафиксировалась на месте, инстинктивно схватившись за ближайшую опору. Ею оказалось ни что иное, как туго обтянутая кожей накачанная задница моего хрогана. Из-за разницы в росте она как раз была где-то на уровне моей груди.
Собственно, держалась я не за саму задницу. А за одежду. Набедренная повязка плотно сидела чуть ниже, а вот сверху свободно оттопыривалась, не прилегая к телу. Кожа, из которой она была сделана, оказалась толстой, едва ли не в мой палец, и стояла колом. Не столько одежда, сколько доспех.
Мои пальцы скользнули по спине хрогана, прежде чем зацепиться хоть за что-то. Тогда-то я и выронила жемчужину. И не куда-нибудь, а за край этой самой дурацкой юбки!
Хроган вздрогнул. Его спина выпрямилась и напряглась. Я тоже. Напряглась в смысле. Ооой, какая же дура! Ему же сейчас драться, и эта штука будет сильно мешать! Может, он даже проиграет из-за этой жемчужины в… Там! И все из-за меня! Нужно срочно что-то делать. Помочь!
Я принялась нашаривать оброненную вещицу.
Рука свободно проходила на целую ладонь вглубь, а дальше кожа набедренной повязки плотно прилегала к… хм… коже. Жемчужине было решительно некуда провалиться, но именно такое чувство и возникало. Да где же она? Я тихо ругалась, продолжая поиски.
Могла она укатиться на другую сторону… ммм… хрогана? На его, так сказать, переднюю часть?
Думать некогда, надо искать. А что? Хроган мне спасибо не скажет, если выживет. О том, что он может не выжить, я и мысли не допустила. Выживет и точка. Он сильный, и он на моей стороне. Вон, даже разговаривает вежливо, не то, что некоторые. И, вообще, как-то же с хроганами имеют дело, раз считают лучшими наемниками. Как-то договариваются о цели задания, об оплате. Значит, не все они тупые громилы?
Созг работал с бешеной скоростью, руки от него не отставали. Я даже прислонилась щекой к спине хрогана, чтобы дотянуться как можно дальше. Ладони скользнули вдоль боков. Эх, неудобно. Я изменила положение кисти, чтобы было сподручнее искать, и снова сунулась за край дурацкой кожаной юбки.
Удача!
В какой-то момент мне показалось, что я ее наконец нащупала жемчужину. Пальцы коснулись круглой, уже нагревшейся от тела поверхности, и в тот же миг подушечки прострелило статикой. Да так чувствительно!
Хроган вздрогнул и накрыл мою руку своей ладонью, как бы намекая — хватит борзеть! Медленно и очччень аккуратно он вынул мою руку из своей набедренной повязки. Придержал, рассматривая ладонь. Я выглянула из-за его спины, желая объяснить, чем именно занимаюсь и почему, но сникла, встретив взгляд, исполненный укора. Неодобрительно качнув головой, хроган отвел мою руку в сторону и отпустил, снова задвинув меня себе за спину.
И тут раздался скрипучий смех.
Блин! Кажется, я настолько увлеклась новой задачей, что даже на мгновение забыла, где нахожусь и в каком положении. Ожидаемо, я снова уставилась на противника.
Боженька, надеюсь это не гладиаторские бои! Пусть это, вообще, будет какое-нибудь другое мероприятие! Пожалуйста!
Монстр из кошмаров тоже был как будто бы хроганом, но…
От живого существа в нем осталась разве что только голова и часть торса, и то я полностью не уверена. Киборг? Или как такое как оно называть? Когда у тебя какие-то провода и рессоры по всему организму. Названия образные, назначение мне не известно. И даже не могу предположить, чего больше в этом огрызке хрогана — плоти или металла?
Кибернетические глаза, напоминающие глазки видеокамеры совершенно жутко смотрелись на лице. Дополнительная механическая пара рук! Чувак, у тебя их и так четыре, куда еще больше-то? Ты ж, мать твою, и так хроган! Комплексы?
Если рук было шесть, то ног всего-то четыре. Тьфу! А что не восемь? Какая ерунда! Зато роботизированные! Ни одной человеческой. То есть, хроганской. Впечатление, как будто к железному пауку присобачили мускулистый торс. И, господи помилуй, из-за спины многозначительным вопросительным знаком вздымался скорпионий хвост. Естественно, из поблескивающих металлом сегментов и с острым жалом на конце.
Если оно еще и ядовитое? Финиш…
От души пожелала этой падле запутаться насмерть в собственных конечностях и мучительно сдохнуть. А что? Нам он вряд ли другого желает. Мне стало отчаянно грустно и жалко себя. И даже этого ни в чем неповинного хрогана. Что за невезуха? Первый раз встретила кого-то относительно приличного среди этой братии, с кем есть призрачный шанс договориться, и что? Ему грозит мучительная расправа! Другого исхода в этой ситуации я не вижу.
Нет, я «везунчик». Если подумать, с самого детства так… Во всем, даже если иногда мне казалось иначе. Мне снова стало дурно. Наверное, я все-таки брякнусь в обморок. И лучше пораньше, чтобы умереть «во сне». То есть в беспамятстве.
Мой хроган вдруг повернулся и тихонько шепнул:
— Все будет хорошо. Сохраняй спокойствие.
На арене вдруг появилось еще одно действующее лицо. Возможно, оно там и было, но я в свете всего произошедшего не осознала, но теперь…
Старик вышел вперед. Остановился, величаво осмотрев нас, а затем повернулся к трибунам. Первый раз я видела не мускулистого четырехрукого громилу, а долговязого, худосочного до ощущения аскетизма старого деда. Он тоже был в набедренной повязке. Тоже демонстрировал обнаженный торс, правда без татуировок и внушительного мышечного корсета. Похвастать он мог разве что выступающими ребрами, и был вроде как не серый, а пергаментно-желтый. Еще у дедушки-хрогана в наличии был лысый череп шишковатой формы — этим-то он как раз совсем не удивил.
Двумя левыми руками сразу он опирался на посох, подозрительно напоминающий какую-то деталь от большой машины. Длинный, до самых пят, белоснежный плащ струился по его спине. Один конец он лихо придерживал правой рукой, перекинув через предплечье, а оставшейся правой же активно жестикулировал, толкая речь.
Слышно было хорошо. Работал какой-то усилитель, донося его голос до самых дальних мест на трибунах. Но, наверное, биопереводчик, которым от щедрот душевных совершенно безвозмездно поделился со мной «милаха» Кан Кунт, не знал этого языка, потому что я не разобрала ни единого слова.
Сначала дед говорил с толпой. Потом, обращаясь к нашему противнику. И затем его сухая рука с по-старчески узловатыми пальцами обратилась в нашу сторону. Пожилой хроган продолжил что-то долго и величаво вещать.
Мой хроган выглядел гордо и спокойно, насколько я могла судить, стоя за его спиной. И, похоже, все понимал. А поняла только то, что нам он говорит что-то иное, чем паукану-переростку с прореженными ногами.
— Тах о ламео а храйдэ? Тах о, храд Рамм эд Торро, ду сох? Тах о эн лайани? — глаза старика хитро блеснули, или мне показалось?
Повисла короткая пауза. Даже не пауза, скорее время на то, чтобы закончить вдох или выдох, и мой хроган громко и уверенно ответил:
— Лайани тах о!
Гул пронесся по трибунам. Старик кивнул и, уставившись в землю, воздел к небу посох. Тишина упала такая, что слышно было, как у кого-то заурчало в животе. Мощно так. Голодно.
Пятка посоха глухо воткнулась в землю. Примерно между нами и механическим пауком. Старик же развернулся и потопал прочь, по щиколотку утопая в песке. Когда он отошел метров на пятьдесят, из навершия посоха вверх ударил толстый розовый луч. Он распался на несколько лучей потоньше, и те устремились по дугам к земле, заключая нас в купол.
Меня. Моего хрогана. И того — другого.
Глава 14. Шатер вождя
— Держись по центру арены. Не пытайся бежать сквозь заградительное поле. И ничего не бойся, — не оборачиваясь, и не понижая голоса инструктировали меня мой хроган.
— Угу, — выдавила, ощущая привкус крови на пересохших и растрескавшихся губах.
Оппонент тоже все слышал.
Вперив в меня сканирующий взгляд жутких кибернетических глаз, жертва местного Франкенштейна гнусно ухмыльнулась клыкастой улыбкой и… Медленно и многозначительно приподняла край набедренной повязки нижней парой живых рук, демонстрируя роботизированный половой орган размером с кувалду…
Да из «этого» можно стрелять и убивать! И он мне этим самым угрожает?!
С надеждой посмотрела на своего — нормального человеческого… Тьфу ты! Хроганского хрогана, изо всех сил надеясь высмотреть что-то вроде искусно спрятанной базуки или портативного наручного аннигилятора. Чтобы раз, и кучка пепла! Напрасно. Никакого видимого оружия у него не было, и я инстинктивно потянулась к остаткам внутренней искры, но ни ее, ни вирума так и не почувствовала. Мои проклятья и способности сейчас имели не больше силы, чем детский лепет или потуги поднять вручную космический корабль — сколько пуп не рви, а с места не сдвинешь. Но и вариант, драться с этим вот как есть голыми, мать твою, руками! Меня совершенно не устраивал.
Эй там, слышите меня все, кто вы ни были? Меня. Это. НЕ УСТРАИВАЕТ!
Только вот мнение какой-то там ведьмы ни одну из высших сил Вселенной не интересовало.
Прозвучал похожий на гонг раскатистый удар. В тот же миг мерзко свистнули сервоприводы. Как в замедленной съемке я наблюдала заслонившую местное светило тушу паука с поджатыми лапами. Оттолкнулся и прыгнул он необычайно легко и стремительно для таких габаритов, а главное невероятно высоко. Надо было что-то сделать. Отскочить, бежать. Просто заорать. Но я стояла молча и не могла двинуться. Это конец!
— Закрой глаза, — горячо шепнул мой хроган, шевельнув дыханием волосы у уха.
Я сделала как он сказал.
Готовиться к смерти как минимум в третий раз за сутки то еще испытание для психики. Утомительное и выматывающее. И самое плохое, к этому начинаешь привыкать и даже в какой-то момент надеяться, что на сей раз все действительно кончится и желательно быстро.
Стоя посреди арены с закрытыми глазами, я чувствовала себя страусом, который прячет голову в песок, вместо того чтобы храбро смотреть смерти в лицо. Но, почему бы и нет, если от этого хоть чуточку легче?
Вокруг что-то происходило. Посвистывал сочленениями хроган-паук, кто-то рычал от натуги. Который из двоих? Обдало горячим ветром, словно что-то пролетело совсем рядом. Близко. Обильно сыпануло песком. Рывок. Я полетела в сторону, покатилась по горячему песку, обжигая руки и все обнаженные места. Одновременно оглушительно грохнуло. Я распахнула глаза и обомлела. Мой красавчик… а чем не красавчик, вы на остальных тут посмотрите? Каким-то чудесным образом очутился на спине кибернетического монстра.
Одной парой рук он целеустремленно откручивал голову противнику. Второй удерживал смертоносный скорпионий хвост, успевая им же он отбиваться от железных рук монстра. Только от трех. Остальные, в том числе и живые почему-то отсутствовали. Одна обошла оборону и, видоизменившись в острый шип — для этого он просто сложил механические пальцы словно собирался перекреститься — воткнулась моему хрогану в грудь. Он глухо рыкнул, но продолжил свое занятие.
Паук не стоял на месте, он все время двигался и пытался скинуть надоедливого всадника и, ожидаемо, догадался упасть, придавив своим весом раненого наглеца.
Кровь. Я видела кровь, которая мгновенно впиталась в песок, превращаясь в красное пятно. Повисла гнетущая тишина, и я только сейчас поняла, насколько было шумно. Трибуны, до отказа заполненные хроганами, беспрестанно ревели, а теперь разом умолкли. Купол тоже мигнул и погас.
И что это означает? Конец схватки? Логика у меня, как ни странно, все еще работала. Судя по всему, поединок окончен. Результат — смерть одного из противников. Но которого из двух? Кто проиграл, а кто выиграл?
Я кое-как поднялась. Пошатываясь и оскальзываясь босыми ногами на необычайно топком песке, двинулась вперед. Туда, где лежали застывшие в смертельных объятиях два хрогана.
Когда оставалось метров пять, груда железа шевельнулась. Жертва апгрейда и тюнинга приподнялась на передних лапах. Я остановилась, раздумывая, успею ли добежать до трибун? Что стану делать, когда добегу, подумаю на месте. Даже сделала шажок назад, и только сейчас рассмотрела, что поверженный паук поднимается не сам. Да и сложно это сделать, когда выглядишь как одержимая жертва экзорцизма — голова поверженного хрогана смотрела четенько назад. Правда, я эту тушу даже не могла мысленно назвать телом, поэтому не испытала никаких эмоций, кроме облегчения.
Две могучие руки с выступившими от напряжения венами оттолкнули гору металла и плоти. Чуть довернув корпус, мой пока еще живой хроган ухватился за проткнувшую его конечность, и поднатужившись, оторвал ее нафиг от туловища. Где-то коротнуло, осыпав его снопом искр, но и только. Победитель поморщился от боли. Из раны плеснула кровь.
Любой, кто оказалась на его месте, не то чтобы поморщился. В лучшем случае орал бы как благой. В худшем — лежал бы себе дохленький. Не знаю, чем отличается строение внутренних органов у хроганов, но у человека там должно быть сердце и легкое. Сложенные щепотью заостренные пальцы пробили грудь, и я отчетливо видела блики на окровавленном металле, торчащем из спины.
И все же мой хроган был жив, несмотря на ужасную рану. И даже стоял на своих двоих, придерживая орудие убийство в собственной груди. По обнаженному торсу стекали кровавые струйки. Без того серое лицо побледнело еще больше. Кто не считает, что ему немедленно нужна медицинская помощь, пусть съест свою левую пятку!
Только хроганы на трибунах похоже считали иначе. Ни один не шевельнулся, чтобы ему помочь. И что дальше? А если он сейчас умрет, что со мной будет? Особых теплых чувств к представителям этой расы я не испытывала, но прекрасно осознавала, что завишу от этого конкретного представителя, поэтому всеми силами желала ему здоровья покрепче. Могла бы и помочь. С трудом, но я могла направить собственную разрушительную силу в мирное русло, да только вот силы той, как и не было…
Я подалась было навстречу, но хроган едва заметно мотнул головой и сделал первый шаг. Медленный, не слишком уверенный. Заминка заняла всего мгновение, но я разглядела муку, отразившуюся в лучистых карих глазах. И тем не менее второй шаг был сделан. И третий. Я нерешительно замялась, понимая, что так надо. Это какой-то ритуал, а я могу все испортить самодеятельностью.
Победитель шел к посоху. В опустившейся на арену тишине, я слышала шелест песка, отдаленное пение птиц и хриплое дыхание, вырывающееся изо рта хрогана. Тем не менее он шел с прямой спиной. И плечи были развернуты, насколько позволяла его, мягко говоря, непростая ситуация.
Наконец, он добрался до цели и выдернул посох. Воздел его к небу и на мгновение прикрыл глаза, словно набираясь сил.
— Криос а хаарэ ми сох ино, о тахо ар, Рамм эд Торро. Криос ана лайани ду сох. А Хортан сох!
Голос моего хрогана звучал чуть надтреснуто, но уверенно и сильно. Я даже восхитилась такой живучести. А вы попробуйте поговорить с железякой размером с бревно в теле и при этом не только стоять, но и ходить на своих ногах. Хотя, может дело в боевых стимуляторах каких? Доводилось мне читать про эксперименты наших военных…
— Криос а тард! — поставил точку неведомо как оказавшийся рядом с ним старик, тот самый.
Я едва глаза не протерла. Только что его не было, и вот он стоит здесь как ни в чем не бывало. Из-под земли вылез? С неба упал? Телепортировался? Способ так и остался для меня загадкой. Возможно, он использовал вирум, но вроде бы хроганы не способны им управлять?
Старик не стоял без дела. Он набросил на плечи хрогана длинный белый плащ. Слава Вселенной, хоть из легкой ткани. Только чего-то увесистого ему сейчас и не хватало, вроде набедренной повязки с листом танковой брони.
Трибуны взорвались криками. Все подскочили на ноги и принялись скандировать, выбрасывая к небу кулак правой руки:
— Храд Рамм! Храд Рамм! Храд Рамм!
Еще одна правая и одна левая были прижаты к груди симметрично, как будто там было два сердца по обеим сторонам.
Два сердца? Хммм… Я внимательнее посмотрела на моего хрогана. А что? Вполне может быть.
Несмотря на то, что на белой ткани плаща уже проступило нехилое алое пятно, мой хроган воздел две руки к небу и медленно поворачивался вокруг своей оси с такой благостной рожей, словно этот процесс всеобщего почитания доставлял ему удовольствие
Не понимаю, он что, тоже железный? Так его противнику это не сильно помогло. Ему, похоже, разворотило сердце, а он тут стоит и знаки внимания принимает, вместо того чтобы метаться в панике и искать местную скорую помощь, раз уж мирно не лежится, не страдается.
Крики на трибунах слились в громовые раскаты. У меня по затылку побежали мурашки. И вдруг громыхнул настоящий гром. Оглушительный удар раздался где-то поблизости, и я с удивлением отметила, что небо затянули тучи. Только что светило солнце, и вот уже накрапывает дождь. На истоптанный песок арены падали редкие крупные капли, выбивая маленькие мокрые кратеры, размером с большое яблоко. Одна упала мне на грудь и скатилась за шиворот, разом промочив платье.
И что будет, когда этот дождик разойдется и превратится в ливень?
Старик приблизился ко мне и, взяв за руку подвел меня к раненому хрогану. Вложив мою ладонь в его, негромко заговорил на юниверсе:
— Иди с ним, храйда, и будь рядом, что бы ни произошло.
Моя кисть утонула в теплой чуть шероховатой мужской ладони. Когда я просто держалась за руки с мужчиной? Попыталась вспомнить и не могла. Разве что в детстве до момента, когда на Земле появился вирум?
К нам подлетела платформа округлой формы. Она передвигалась на небольшой высоте — сантиметрах в тридцати над землей. Хроган шагнул на нее, увлекая меня следом. Мою руку он так и не выпустил. Старик взгромоздился рядом, после чего над нами развернулся силовой купол, защищающий от разошедшегося дождя, и платформа неспешно двинулась к выходу с арены.
Хроганы на трибунах до самого конца сопровождали нас приветственными криками, но мои новые знакомые никак на них не реагировали. Не спешили махать в ответ. Глядя на них, я тоже стояла смирно, осматриваясь украдкой. Солнце выглянуло снова как раз в тот момент, когда мы подлетели к гигантской арке, ведущей наружу. Монументальное сооружение! И, похоже, древнее. Платформа чинно вплыла под высокий свод, и ненадолго мы остались одни, отрезанные от посторонних взглядов. Старик вынул инъектор из-за края набедренной повязки и ткнул им в плечо хрогана.
— Держись, Рамм! Немного осталось, — шепнул он на стандартном хроганском, который мой переводчик разбирал отлично.
Прежде, чем мы показались из арки, старик спрятал инъектор обратно. Ну вот, а я еще удивлялась, куда подевалась жемчужина. Кстати, а где она? Выпала в бою или все еще там? Я покосилась «юбку» моего хрогана.
Тем временем мы пересекали площадь. Большую. Нет. Очень большую площадь, вымощенную светло-песчаными плитами. Пустую, не считая статуи. Тоже очень большой. Из недолгого, но весьма насыщенного событиями общения с местными, я сделала вывод, что им нравится все большое и внушительное. Угу. Вспомните только дохлого паука?
Статуя удивила не только габаритами. Это был хроган женского пола! Ну не бывает у мужиков таких, кхм, сисек. И волосы длинные, заплетенные в косы. Высокие скулы, откровенно женские черты лица. Тонкая талия, округлые бедра. Правда, из одежды все та же кожаная юбка. В одной руке женщина держала кинжал, в другой что-то похожее на человеческое сердце, если я правильно поняла. В третьей — часы на цепочке. По крайней мере именно так выглядел сей предмет, а четвертую она протягивала вперед словно для рукопожатия.
Вид статуи вызывал неоднозначные эмоции. Жутковато.
Скорость платформы немного увеличилась, и мы быстро преодолели площадь, размером с два футбольных поля. Полки они тут тренируют? Пролетели мимо какого-то здания, еще более внушительного, чем арена. По виду больше всего он напоминал мне расколотую надвое и раздвинутую по месту раскола гигантскую пирамиду Майя. Черный камень постройки словно поглощал свет. Два остроконечных пика пронзали небеса. Проход между частями был относительно узким. Но это так выглядит отсюда. Назначение сооружения осталось для меня загадкой, а спрашивать я не стала, тем более что платформа уже вплыла прямо во встречающую нас толпу хроганов.
Я таращилась во все глаза и не верила увиденному.
На кораблях, где мне довелось побывать и на трибунах сплошь были хроганы мужчины, что не удивительно, то здесь… Нет, я не увидела особей женского пола. Всем известно, у хроганов их не бывает. Но… Это были старики, дети, мужчины. Но не такие как те с мускулистыми телами или модифицированные аугментикой — среди вояк это не редкость.
Это были… обыватели?
Пожалуй, самое подходящее слово. Тощие руки без гипертрофированных мышц — все четыре. У некоторых три или даже две — в основном у пожилых. Инвалиды, потерявшие конечности в бою? Не такой внушительный рост и стать. Самые разные прически. Цвет волос преимущественно темный, хотя и мелькали, порой, яркие цвета. Дети прятались за взрослых, показывали на нас пальцами. Взрослые расступались, пропуская платформу, и снова смыкались, позади нас.
И гомонили, гомонили, гомонили….
Да. Это были простые люди… То есть хроганы. А еще они не были серыми. Скорее просто смуглыми с легким оливковым оттенком кожи. Что за фигня?
Я смотрела во все глаза на них. Хроганы отвечали тем же, рассматривая нас. Так мы и проследовали до самого Шатра. Да-да, именно так — с большой буквы. Ну я уже говорила, что хроганам нравится все большое? Шатер, куда мы прилетели тоже не стал исключением. Впрочем, я не удивилась бы, даже если увидела туристическую палатку. Устала бояться, удивляться, ожидать. У меня наступило эмоциональное истощение, или так казалось.
У входа в Шатер дежурили два местных молодца традиционного облика. В переводе — здоровенные качки. Они расступились, пропустив нас внутрь, после чего закрыли за нами вход. Я с любопытством осмотрелась по сторонам. Пространство внутри круглого каркаса, было разделено на комнаты перегородками. Мы пролетели еще два условных комнаты, прежде чем платформа остановилась.
Именно в этот момент моя рука выскользнула из ослабевших пальцев хрогана, и он просто грохнулся с платформы лицом вниз.
Глава 15. Лайани храдара Хортана
На миг, я застыла в шоке. Потом мотнула головой и спрыгнула с платформы, остановилась над ним. Присела, тронула пальцами кожу. Белый плащ с кровавым пятном и потеками наводил на мысли о саване. Хроган придавил его во время падения, и теперь сквозь полотно торчал кусок металла. Я не решилась его переворачивать, боялась лишний раз потревожить рану.
Как он, вообще, еще жив? И жив ли?
Мысли промелькнули в голове метеорами, я повернулась к старику.
— Помогите, пожалуйста! Ему нужен медик!
Старый хроган, как оказалось, и не думал стоять на месте. В отличие от меня он-то знал, что нужно делать и как. И уже успел отлучится, а теперь толкал перед собой пулевидную штуковину с зеркальной поверхностью, которая плыла прямо по воздуху на небольшой высоте от пола по тому же принципу, что и платформа. Ну или по-другому. Не важно.
— По одному на каждую конечность. Локти, запястья, щиколотки, колени, — коротко пояснил он и бросил мне пластиковый пакет. Внутри оказались широкие полоски странной ткани, вроде серебристых автомобильных ремней. Я принялась навешивать на полумертвого хрогана эти «украшения», мгновенно разобравшись с застежкой. Да и ничего сложного — похоже на обычный магнит. Последний, самый широкий, мы надели хрогану на пояс.
Когда с этим было покончено, старый хроган бросился к аппарату, коснулся гладкого бока и в сторону развернулась голографическая инфопанель. По ней обежали строки данных, появилась проекция пациента, красным отметились поврежденные места.
Браслеты вспыхнули белым, и приподняли раненного вместе с железякой, окутав сияющим полем. Разместили на ложементе в капсуле. Я уже сообразила, что это какая-то разновидность медицинского оборудования, вроде реаниматора или медкапсулы.
Как завороженная я наблюдала за процессом излечения. На глазах уменьшалась оторванная рука в ране. Металл таял словно сахарный кубик в чае. Или как мороженое. Разве что не оплывал, а просто уменьшался на глазах. Завораживающее зрелище!
— Наниты? — поинтересовалась я.
Старик пожал плечами, но все же снизошел до ответа.
— Древняя медицина, — наконец ответил он. — Никто не знает, как это устроено. Никто не сможет воссоздать или починить такой аппарат. И, никто не должен знать, что ты это видела. Никто.
Говоря это, он пристально посмотрел мне в глаза. Я смело встретила взгляд его умных живых глаз неожиданного зелено-серого цвета. Что бы не произошло сегодня на этой планете у меня на глазах, все весьма напоминало какой-то ритуал. А ритуалы дело тонкое. Особенно чужие. Их стоит уважать.
— Я ничего не видела, дедушка. Мне стало плохо от вида крови, и я потеряла сознание, — медленно проговорила я, не разрыва зрительный контакт.
Старик понял, что я не собираюсь его выдавать. Степенно кивнул и вернулся к показателям на информационной панели. Я тоже уставилась туда, но не сумела прочесть ни единой надписи. Да уж. Переводчик помогает говорить и понимать, но… не учит грамоте. Тут пожалуйте, сами.
Схематическое изображение хрогана с растопыренными руками и ногами, медленно вращалось. Самые красные места изменили цвет на оранжевый, а то и на желтый. Дед, облегченно выдохнув, опустился рядом на пол. Прислонился спиной к гладкому боку и устало прикрыв глаза.
Сейчас я имела возможность разглядеть его как следует, и хроган показался мне еще старше, чем на арене. Я забеспокоилась, а ему самому-то не нужна помощь? Мне кажется, он тут единственный, кого волновала судьба раненого. Что-то я не заметила рвущихся к нашей платформе местных медиков или хотя бы алинов, призванием которых являлась ксеномедицина. Или, может, помогать на Хортане и вовсе не принято, вот дед и боится? Плохо, если так…
Я осмотрелась по сторонам. В шатре царил полумрак, глаза выхватывали только то, что находилось рядом, а углы и вовсе тонули в тенях. Мы находились в просторном прямоугольном помещении, ограниченном импровизированными стенами. Пол застилали ковры с высоким ворсом, вдоль перегородок виднелся какой-то хлам. Вазы, тряпки… Сундуки?! Я мотнула головой. А вот то, что искала никак не находилось.
И я тронула деда-хрогана за плечо.
— Может, вам водички принести?
Старик вздрогнул и распахнул глаза, уставившись на меня так, словно и не понял. Ну а раз не понял, мне и повторить не сложно. Язык-то не сотрется, да и без костей.
— Я спрашиваю, пить хотите? А то я принесу, только скажите, где тут вода?
Я и сама бы не отказалась от стаканчика-другого мокрой и прохладной. Во рту ото всех переживаний пересохло, да и песок на зубах скрипит.
— О! Криос… — выдохнул старик, качая головой. — Это такая честь! Кряхтя, он изменил положение так, что оказался передо мной на коленях. — Такая честь! Такая честь, старому храду… Теперь и умереть не жалко…
Я чутка опешила.
— Да прекратите же вы, храд! Ну какая честь в том, что я просто хочу вас напоить? Вы же едва на ногах держитесь от усталости, а вам еще нашего больного выхаживать, а я ведь тут ничего не знаю. Так что давайте глотнем воды и поговорим?
Хроган часто закивал, словно дар речи растерял, а на его глазах блестела влага. Блин. Всяких уже хроганов видела. Здоровый, злых, даже железных, старых вот тоже теперь видела… Но плачущий хроган — это совсем уж в новинку.
— Дедушка, а где воду-то взять?
— Там, лари, — выдохнул он с таким умилением и нежностью, что я едва сама не разревелась.
Я направилась туда, куда мне указала рука с узловатыми пальцами. В перегородке обнаружился проход. Я откинула полог и на миг остановилась, рассматривая материал, из которой сделана перегородка. Темно-серый, плотный, не меньше сантиметра толщиной, но гибкий. Ничем не пахнет. Пластик? Резина? И на то, и на то немного похож. Да мало ли существует материалов.
Соседняя комната напоминала столовую. Тут располагался более-менее традиционный пищевой аппарат, стол и два стула. Ничего сверхъестественного. Я еще раз внимательно осмотрелась и расплылась в улыбке. И пусть я раньше не бывала на других планетах, но даже того, что видела, хватило, чтобы понять — кто-то приспособил под свои нужды типичный походный шатер исследователей.