Выпустив острые когти, Саша пригнулась, готовясь к прыжку. Один удар сердца, второй удар сердца... Гул сменился на протяжные "ууу-у", похожие на жутковатый смех. Третий удар сердца, четвёртый удар сердца, пятый...
В мгновение ока пятнистые собакоподобные существа заполонили всё в округе. Они сыпались с неба, лезли из болота и ещё бог знает откуда. Саша рвала их зубами и драла когтями. Молнии вспыхивали одни за одной, сдерживая полчища тварей там, где она поспеть не могла.
На суше они были гораздо слабее, но в болоте сила их была безгранична. Не успевала Саша убить одного-двух, как их место занимали двое-четверо, всё дальше уводя её от земли.
Всё тяжелее мощное тело поднималось на лапы, всё чаще капала с него кровь, всё отчаяние становилось рычание. Твари сыпались на неё один за другим, вгрызаясь в плоть, пытаясь повалить. Саша выла и рычала от боли. Под тяжестью их тел она всё глубже проседала, лишаясь возможности их сбросить.
Внезапно вес исчез. За спиной раздалось ржание коней. Саша повернула окровавленную морду: белолилейники, зашедшие в болото по самые сёдла, рубили пятнистых тварей саблями направо и налево.
Роман, бывший ближе всех к Саше, в одной руке держал саблю, а в другой кинжал. Ловко взмахнув последним, он сбил с Саши ещё одно существо. Посмотрев ей в глаза, он улыбнулся, как будто говоря "всё будет хорошо". Это придало ей сил, и она смогла подняться.
Вместе им удалось оттеснить их достаточно, чтобы подойти к тому месту, где земля утоптанной тропой шла в обход болот, но тварей всё ещё было слишком много. Они визжали от боли, падали замертво, но всё равно наступали, стремясь взять их в кольцо.
Белолилейники обливаясь потом, едва размахивали саблями. Монгол, давно потерявший свою саблю, отбивался мушкетом. Афоня с Димитрием, взявшие пример с Романа, вытащили кинжалы, но едва удерживали равновесие в сёдлах.
Роману приходилось хуже всех. Левая его рука, державшая кинжал, была вся в крови, на запах которой пятнистые твари слетались, как стервятники. Но кинжал он держал крепко, поэтому они атаковали справа.
Саша видела, как одна из тварей прыгнула на саблю, и упала в болото вместе с ней. Роман наклонился в седле, чтобы удержать саблю, и тогда вторая тварь прыгнула на него.
Саша была быстрее. В широком прыжке она сбила её, и вместе они упали в жижу, окрасив красным зелёно-жёлтый покров. Взбешённая сука вгрызлась ей в плечо, и Саша ответила тем же, перегрызая ей глотку.
Земля была всё ближе, но тем сложнее было до неё добраться. Крики Афони и Димитрия становились всё истошнее. Лошадь Монгола сгинула, и Роман, отбиваясь одной рукой, с трудом затащил его на свою. Положение было критичным: они были окружены.
Саша сбросила с себя ещё несколько тварей, и набрала в грудь как можно воздуха, собирая как можно больше силы на последний рывок.
Она издала рык. Зелёное свечение охватило её чёрное тело, и чем громче она рычала, тем ярче оно становилось, пока не охватило зелёным огнём всё вокруг.
Пятнистые собакоподобные существа извивались и визжали, сгорая без остатка. Поверхность болота вздыбилась, и когда она осела, вокруг не осталось ничего, кроме водоёма с чистой водой.
Выдохшиеся белолилейники вытерли потные лица дрожащими руками, растерянно глядя друг на друга. Монгол устало плюхнулся в воду, погрузив лицо целиком в её спасительную прохладу.
Роман спрыгнул с лошади, и обмыв окровавленную руку в воде, засунул кинжал за пояс и огляделся.
- А где... - Лицо его помрачнело. Саши нигде не было видно.
- Вон! - Афоня, всё ещё сидевший на коне, приподнялся в седле. - Вон она!
Роман кинулся в указанном направлении. Саша лежала у берега. Вода вокруг неё была красной.
- Боже мой!
Под накидкой было месиво: кожа местами отставала, открывая рёбра, рваные раны параллельными линиями проходили через всё туловище. Она безучастно смотрела на Романа. Боли, судя по всему, она не чувствовала, что Романа больше всего и беспокоило.
- Всё хорошо, - прошептала она, поймав его встревоженный взгляд. - Вода меня исцелит.
- Не думаю, что она понимает, что происходит, - произнес Димитрий. Был он бледен, и всячески старался не смотреть на Сашу.
- Что мы можем сделать? - спросил Афоня.
- Я не знаю, - ответил Роман. В голосе его звенело отчаяние, а взгляд метался между её ранами и глазами, не выражавшими абсолютно ничего.
- Ей нужна помощь. - Неожиданно для всех Монгол встал на колени рядом с Сашей, внимательно рассматривая её. Он взял её за руку, и на мгновение Роману показалось, что в ней что-то засветилось. Зрачки Саши расширились, и веки опустились. - Есть одно место. - Он перевёл взгляд на Романа, который неотрывно наблюдал, как мирно поднимается и опускается грудь уснувшей девушки. - Но времени у неё мало.
Решение было за ним: он был назначен во главе отряда, ему было поручено доставить её живой и по возможности невредимой. С последним он не справился. По его невнимательности они забрели в чёртовы болота, и из-за него девушка, которую он держал на руках, была при смерти.
- Где это место?
Решение далось легко. Ещё с самой первой встрече с ней где-то в глубине души Роман даже не решил, а дал клятву делать всё ради неё.
***
Сыпал мелкий снег. С каждой новой просекой, которую они проезжали, ощущение времени менялось. Их было бесконечное множество, и после каждой становилось всё тревожнее. Всё, что находилось вокруг, существовало по иным правилам и законам. Чувствовали это даже белолилейники.
Тропинки петляли, уводя всё глубже в неизвестность, и тем сильнее Роману казалось, что за ними следят.
Он крепко держал Сашу свободной от поводьев рукой. Она так и спала всю дорогу, делая ровные вдохи и выдохи. Иногда она шевелилась, и Роману казалось, что она вот-вот откроет глаза, и он снова пропадёт в их зелёных глубинах, но глаза она не открывала. И тогда Роман размышлял о том, что ей снилось и мог ли он хоть ненадолго заглянуть в её сны.
Монгол, ехавший впереди, остановился около огромного булыжника чудаковатой формы с неприлично выпирающими отдельными элементами.
- Бабий камень, - провозгласил он.
- И что теперь? - спросил Димитрий, поглаживая нервно бьющую копытами лошадь.
- Теперь ждать.
- Чего? - раздражённо спросил Роман. Девушка на его руках шевельнулась, и прядка волос упала ей на лицо. Он аккуратно заправил её, едва касаясь синеватой кожи на её лице. - Ты сказал, что времени мало. Она уже вся синяя.
- Разрешения, - невозмутимо ответил молодой стрелок.
- Какого разрешения? - прорычал Роман. Рычанием ему ответил бурый медведь, вышедший из-за камня. Встав на задние лапы, он ударил себя в грудь и снова зарычал.
Афоня и Димитрий обнажили сабли.
- Тише! Тише, косматый! - Женщина появилась из ниоткуда. Бесстрашно подойдя к медведю, она погладила его и протянула ладонь со жменькой малины. Косматый слизал все ягоды и, рыкнув на последок, лениво удалился туда, откуда пришёл.
Монгол спрыгнул с лошади и низко поклонился женщине средних лет, одетой не по сезону в простой белый сарафан.
- Владычица леса, приветствую тебя, матушка всего живого, покровительница страдающих и нуждающихся.
- Приветствую и я тебя, сокол ясный, - склонив голову, ответила она. Её пронизывающий взгляд прошёлся по всем, задержавшись чуть дольше на Романе. - И друзей твоих тоже, - добавила она. - Оставьте коней здесь, о них позаботятся. Сами следуйте за мной.
Женщина коснулась камня и исчезла. Димитрий с Афоней растерянно переглянулись, но Монгол уже помогал Роману снять девушку, и им не оставалось ничего другого, как оставить коней и проследовать за ними.