- А стрелял в неё тогда зачем? - спросил Димитрий.
- Зачем-зачем... - устало выдохнул Монгол. - Я там знал, что вы собираетесь делать? Страх он разные вещи заставляет людей делать. Вот я и подумал, что лучше сам выстрелю.
- А если бы ты попал в неё? - возмутился Афоня.
- Так я же знал, куда надо целиться, чтобы только зацепить. К тому же было ожидаемо, что пулю-то она отобьет.
- Значит, ты с самого начала знал, кого мы ищем? Просто следил, чтобы мы не ошиблись? - Монгол кивнул.
- Зачем?
- Я не всё знаю...
- Зачем? - хрипло, как медведь, проревел Роман, вскакивая с бревна.
- Всё рассказывай, не таи ничего. - Димитрий погрозил Монголу толстым пальцем.
Стрелок обвёл всех троих невозмутимым взглядом.
- Она не первая, - заговорил он, уставившись на пламя. - До неё были и другие. Не совсем такие, как она, но похожие. Тоже двоедушники.
- Двоедушники? - переспросил Афоня.
- Ведьма она от рождения. Одна душа у неё человеческая, вторая звериная. Вот и получается, что она двоедушница.
- А ты? Тоже? - спросил Димитрий. Монгол усмехнулся.
- И я тоже. Только она кошка, а я... Я всего лишь сокол.
- Что случилось с теми, кто был до неё? - спросил Роман.
- Померли они, - просто ответил Монгол. - Не выдержали.
- Чего не выдержали? - в ужасе спросил Афоня.
- Того, что он с ними делал, - тихо ответил он. - Я не знаю, что именно это было. Я... Я слышал лишь крики. И поверьте мне, крики то были нечеловеческие. А потом... Потом были только трупы. Он говорил, что хотел им помочь, наставить на путь истинный, сделать сильнее, лучше... Что каждый из них должен был переродиться, принять себя таким, как он есть, как переродился я и мои братья-стрелки, ведь он помог нам и... Я верил ему. Я был ему обязан. Ведь он тоже двоедушник. Мы ведь должны держаться вместе. Мы... - Монгол осёкся. Дыхание его стало тяжёлым, словно он бежал много верст без остановок. Взгляд стал рассеянным, и на миг глаза его блеснули жёлтым. - Она его венец, - продолжил стрелок, отдышавшись. - Он влюблён в неё, и от того её участь будет страшнее смерти. Он слишком долго её искал и пойдёт на всё, чтобы её душа, обе души, и тело принадлежали только ему.
- 12 -
Серые каменные стены говорили с ней. Брызгами засохшей крови, следами от когтей на камне, предсмертными стонами, навсегда застрявшими в этих стенах, они предсказывали её будущее.
Цепь от ошейника была намертво вбита в пол. И даже если бы не она, Саша всё равно не смогла бы ничего сделать из-за проклятых пропитанных берёзовой смолой верёвок, туго стягивающих её запястья.
- Мне очень жаль, любовь моя. - Противно скрипнули решётки узницы, и Лев присел на корточки возле неё. - Это вынужденная мера, пока ты не освоишься.
Саша подняла на него уставший взгляд. Плюнула бы она ему в рожу, да слюны было жалко. Лев словно прочитал её мысли и усмехнулся.
- Вот я и говорю: пока ты не освоишься.
Саша шумно втянула воздух. От него пахло смертью. Смертью и торжеством. Торжеством и чем-то ещё. Незнакомым, но страшным, от чего у неё внутри всё переворачивалось.
Она резко натянула цепь ошейника и зарычала частично от боли, частично от беспомощности.
- Сложно освоиться узнику в роли узника, - прорычала она. Лев подставил палец под выступившую на её шее кровь и заворожено рассматривал её, прежде чем слизать.
Саша подавила приступ рвоты и выдержала его взгляд.
- Возможно, ты права. - Серые каменные стены растаяли, уступив место роскошной светлице, в центре которой стоял красиво накрытый стол с множеством блюд и блестящих кувшинов.
Саша осмотрела свою новую одежду: болотного цвета сарафан, белоснежная рубаха, расшитая золотыми шёлковыми нитками. На шее вместо ошейника висели красивые бусы, а волосы были аккуратно заплетены в косу. Она чувствовала себя свежей, забывшей о боли, и голодной.
- Так лучше? - Лев улыбнулся и жестом пригласил её к столу. - Мои личные покои, - добавил он. - Здесь нас никто не побеспокоит. - Ешь, любовь моя. Тебе нужны силы.
Саша взяла в руки серебряные приборы. Какие же они были красивые, как и всё в этом месте. Она никогда раньше не видела такой роскоши, и, пожалуй, даже не подозревала, что такое может вообще существовать.
- Вижу тебе нравиться, - не без удовольствия заметил Лев. - Знай: это всё для тебя. - Он приблизил своё лицо к её. - Всё самое лучшее, на что способен этот мир, будет принадлежать тебе.
- Взамен на что? - Саша проглотила несколько кусочков мяса и отложила в сторону приборы. Она была очень голодна, и отнюдь не стыдилась того, что угощается от врага. В конце концов, он был прав в одном: ей были нужны силы.
Первоначальный её план не удался, так как она не представляла, что будет иметь дело не с человеком, а с себеподобным, но то, что она проиграла битву, вовсе не означало, что она проиграла войну.
- Красива и умна! - восхитился Лев. - Я сразу это понял, когда тебя впервые встретил. Ты была такая живая, такая горячая с этим милым венком из белых лилий, когда прыгала через костёр. Помню, я тогда подумал: как же умеет такое прекрасное юное человеческое создание, так уже потрепанное голодной жизнью, наслаждаться моментом и радоваться малому! Я пошёл за тобой в лес. Я видел, что тебе плохо, и я всё думал, как я могу тебе помочь. Потом ты бросилась в озеро, и оно всколыхнулось и забурлило. И тут произошло чудо: сопровождаемая зелёным светом ты вышла из воды. Но ты была не ты. Капли стекали с твоего чёрного гибкого тела, когтистые лапы оставляли глубокие следы, длинный хвост метался позади, и глаза, ярче звёзд, сверкали изумрудным огнём.
В ту ночь, Александра, ты переродилась. И тогда я понял, что мне несказанно повезло. Даже дважды! В ту ночь, Александра, я встретил ту, которая не нуждалась в моей помощи, а наоборот, была послана свыше, если так можно выразиться, чтобы помочь мне; в ту ночь я встретил свою любовь. Ты, Александра, моя любовь, моё лекарство, моё спасение! И я готов дорого заплатить за твою взаимность!
- Красивы ваши речи, красивы! - Саша взяла с тарелки ещё один кусочек и поднесла его ко рту. Лев ловил каждое её движение затуманенным взглядом, полным не столько любви, сколько самодовольства и тщеславия. - Но всё же вы не ответили на мой вопрос.
- Душа твоя, Сашенька. Одна из двух. Подари её мне, и я дам тебе всё, чего пожелаешь. Мы будем непобедимы. Мы сможем править миром. Мы...
- Моя семья. Я хочу, чтобы они жили.
- Любовь моя, - мягко произнёс Лев, накрыв своей рукой её. - Даже я не могу воскрешать мёртвых. - Саша с грустью опустила глаза. Она это, конечно, знала, но всё же попытаться стоило. - Да и зачем они тебе? Видел я их: такая посредственность! Храбрые - да, особенно мальчуган, но в целом нам не ровня. Они сдерживали тебя, не давали раскрыться, ты ведь это знаешь! Без них тебе лучше!
Без них тебе лучше... Эти слова ударили Сашу сильнее, чем приклад мушкета молодого стрелка, сильнее, чем кнут бьёт строптивую лошадь. Такой боли не могли причинить ей ни верёвки, пропитанные берёзовой смолой, жгущие запястья до костей, ни лезвия ошейника, наносящие тонкие порезы, как поцелуи на шею. Ничто не причиняло большей боли, чем осознание того, что ничего уже изменить нельзя. Ничто не придавало столько сил, как возможность отомстить.
Нож в руке Саши задрожал. В его отполированном лезвии она видела блеск своих светящихся зелёным огнём глаз. Посуда на столе зазвенела, соударяясь друг о друга.
- Александра. - Его интонация напоминала ту, которую используют, говоря ребёнку "не шали". - Зачем? Зачем ты всё портишь?
Стены снова окрасились тусклыми серыми тонами. Саша металась и рвалась, но одолеть ошейник и сдерживающие её превращение верёвки, пропитанные берёзовой смолой, она так и не смогла. Горечь заполнила всю её, и она дала волю слезам, которых сдерживать более не могла.