– Ты уверена?
Цирцея уверенно улыбается. Она берет меня за руки, и мы встаем лицом к лицу. Она ничего не говорит, но я чувствую, как от нее исходит тепло и пробегает по моим рукам. Моя кожа снова начинает светиться, даже с большей силой, чем в прошлые разы. Бурлящий поток обжигает живот и распространяется до кончиков пальцев.
– Ты дочь Гелиоса.
Тронутая, в свою очередь киваю.
Это все, чего я когда-либо хотела. С тех пор, как я была ребенком.
Мои сестры прыгают от радости, а мама плачет. Все они радуются за меня, Зельда, проводницы, остановившиеся на Поляне ведьмы начали собираться, от маленьких девочек до признанных ведьм. Я словно заново переживаю день свадьбы: подготовку, ожидание и оцепенение. Чувствую, как плыву в другую вселенную, не касаясь земли. Я без ума от радости и волнения, но в следующую секунду погружаюсь в море вопросов. Почему именно сейчас? Неужели Деймос пробудил мои силы? Стану ли я «Эллой-ведьмой-с-даром»? Кто я вообще такая? Сильно ли изменюсь? Будет ли похоронен человек, которым я была до этого, или ничего не изменится?
В смятении осознаю, что снова и снова нахожусь в одиночестве. Кажется, я единственная, кто задает столько вопросов и сомневается в том, кто я такая. Радость сестер в итоге вызывает сомнения. Неужели все это время я была недостаточно хороша, чтобы теперь вызывать такой энтузиазм?
С наступлением темноты я снова в центре внимания, посреди Поляны, в красном легком платье и с распущенными волосами. Ведьмы поют древние песни, хлопая в ладоши. Пылающие сосуды отбрасывают дрожащие отсветы. Это более шумно и загадочно, чем я себе представляла.
Церемония посвящения обычно проводится для девочек в возрасте семи лет. До сих пор помню об этом, хотя никогда не присутствовала. Не имела возможности участвовать. Мама оставляла меня в одной из комнат дома, чтобы мне было чем заняться, а обряд проходил снаружи, без меня. То, что я оказалась здесь сегодня вечером, сбивает меня с толку.
Часть меня отказывается в это верить. Ведь уже двадцать лет я страдаю от отчуждения, которое возникло естественным образом и коварно поселилось во мне.
Поворачиваю черное кольцо, которое ношу на указательном пальце. Я совсем забыла о «союзе», заключенном с олимпийцами. Среди пения общины оно единственное удерживает меня в бездарной жизни.
Ведьмы уступают место Цирцее Великой и Медее Юной. Проводницы останавливаются передо мной, каждая с чашкой в руке.
– Элла, дочь Тессы, сестра Цирцеи и Мероэ, – начинает первая. – Сегодня вечером ты присоединяешься к общине в качестве ведьмы. Рожденная Солнцем, ты и есть Земля.
Цирцея Великая окунает пальцы в жидкую красную охру из чашки и проводит ими по моему лицу.
– Если хочешь быть могущественной, будь могущественной! Если хочешь быть смелой, будь смелой! Если хочешь быть сильной, будь сильной!
Собравшиеся издают восклицания. У меня подкашиваются ноги. Воспоминание, всплывающее в памяти, заставляет улыбнуться и шмыгнуть носом. Когда мне было семь лет, я провела вечер одна в комнате. Но когда мы вернулись домой, сестры взяли меня за руки, и мы уединились в саду. Только сейчас понимаю, что они устроили эту церемонию, сказав те же самые слова и намазав меня кетчупом.
Поворачиваюсь к Медее Юной, с нетерпением ожидая услышать слова, сказанные Мероэ.
– Элла, дочь Тессы, сестра Цирцеи и Мероэ. Сегодня вечером ты присоединяешься к общине в качестве ведьмы. Рожденная Солнцем, ты и есть Земля.
Она протягивает чашку, чтобы я отпила глоток ароматной жидкости. Сладковатый настой со вкусом розы и меда. Немного похоже на Нектар, но без алкоголя. Сестры, очевидно, сделали ставку на имбирное пиво матери.
– Если хочешь быть свирепой, будь свирепой! Если хочешь быть мудрой, будь мудрой! Если хочешь быть дикой, будь дикой!
Поляна снова оглашается криками радости.
Чувствую себя приободренной, тронутой и полной благодарности. Не знаю, почему снова позволила себе погрузиться в мрачные мысли. Ведьмы окружают меня, но я хочу обнять сестер. Они выглядят такими же счастливыми, как и я, шепча на ухо, что их церемония была более смешной.
Мама кажется… опечаленной и сбитой с толку.
– Мам, с тобой все в порядке?
– Да, конечно.
Это действительно странно, я даже ощущаю прилив гнева и обиды. Может быть, потому что провела столько лет в одиночестве – и вдруг все поменялось.
– Тесса, – вмешивается Цирцея Великая. – Мы бы хотели, чтобы Элла осталась с нами на несколько дней. Мы должны научить ее основам. Здесь она будет более сосредоточенна.
Мама напрягается, но соглашается.
– Все будет в порядке.
Она хватает мои руки и целует их.
– Мы останемся с ней, – решают сестры, потрясенные этим поворотом.
Мама с радостью соглашается, прежде чем присоединиться к Зельде, чтобы помочь ей подать бокалы джина и заваренного травяного чая.
– Не волнуйся, она просто переживает потерю своего маленького магла, – поддразнивает Мероэ.
Стреляю в нее взглядом и стараюсь изо всех сил:
– У Мероэ в углу будет только ее пятачок!
Ожидаю, что ее нос изменится, но ничего не происходит. Сестры скрещивают руки, лукаво улыбаясь.
– Хорошая попытка, малышка, но ты еще не освоила азы.
Я морщусь, разочарованная.
– И сколько продлится обучение?
Они качают головами, а затем берут меня с собой, чтобы отпраздновать. Мы болтаем, пьем, и каждая из спутниц демонстрирует любимое заклинание: создание света, распускание цветка или передача неожиданных эмоций. Все гораздо спокойней, чем думала. По ходу дела понимаю, что они испытали облегчение, увидев, что мой случай обратим.
Делаю все, чтобы сдержать новую мрачную мысль: меня нужно было исправить. Я обязательно изменюсь, мне не терпится стать настоящей ведьмой. Но не хочу забывать то, что пережила.
Пользуюсь невнимательностью окружающих, чтобы отдалиться от них. Пересекаю Поляну и углубляюсь в лес. Надеюсь, он все еще там. Домик на дереве, в котором мама поселила меня. Убежище из детства, когда сестры следовали наставлениям проводниц, а мне приходилось чем-то занимать себя вдали от них.
Он на месте, тень в конце лестницы. Перелезаю через решетку и забираюсь внутрь. Повзрослевшая, сижу внутри, среди тишины и темноты.
От этого становится легче. Я рада, что ни одна маленькая девочка не испытала того, что пережила я. Ложусь на спину и закрываю глаза.
Моя влюбленность. Муж, о котором стараюсь больше не думать, но который рядом.
Играю с кольцом на указательном пальце. Он выбрал меня, потому что у меня не было никакой власти, что он подумает теперь?
Мне хорошо рядом с ним. Я становлюсь уверенной в себе.
Свет, исходящий от меня, освещает внутреннюю часть хижины и заставляет улыбаться.
Глава 18
– Элла!
Открываю глаза и резко выпрямляюсь. Мероэ зовет меня по ту сторону двери. Я не слышала будильника. Дни на Поляне проходят в напряжении. Я занимаюсь с Цирцеей Великой и Медеей Юной каждое утро и большую часть послеобеденного времени, конец которого провожу с сестрами. По вечерам пытаюсь посещать онлайн-занятия и выполнять домашние задания, которые едва начала.
– Уже иду!
Вскакиваю на ноги и натягиваю джинсы и шерстяной свитер баклажанового цвета. Маленькая спальня в большом доме максимально удобна. Заполненная пледами, коврами и креслами, она замечательна! Но признаюсь, скучаю по псу, который приходил поздно вечером, чтобы посмотреть со мной сериал. Сердце сжимается от одной этой мысли. Ощущение, будто нахожусь в процессе детоксикации: каждый день борюсь с этой пустотой, которая занимает во мне все больше и больше места.
– Элла! – нетерпеливо кричит сестра.
В два шага подхожу к двери и открываю ее.
– Давай скорее!
Хмурюсь. Так, я думала, она зовет меня на занятия, но такое чувство, что речь идет о чем-то другом. Мы спускаемся, и она ведет меня на кухню. Слышу, как на плите кипит кофеварка. Когда Мероэ выходит в сад через маленькую калитку, делаю резкий поворот, чтобы налить целую кружку темной жидкости. Хватаю пирожное Зельды и съедаю его.