— Разумеется, нет, — мягко отозвался Алекс. — Я ни в коем случае не хотел ставить под сомнение ваш профессионализм. Я прекрасно понимаю, что задавать такие вопросы, как минимум, бестактно, но… этот человек, Виктор, использовал зачарованные вами кольца в корыстных целях против другой ведьмы. И об этом необходимо доложить в координационный совет.
Едва он закончил мысль, Эльвира Филипповна вскочила на ноги и суетливо пересекла комнату.
— В самом деле…? — бросила она, пройдя мимо в сторону двери. Алекса окутал тяжёлый шлейф духов и чувство тревоги, а женщина тем временем выглянула в коридор и громко прокричала: — Анюта, будь золотцем, сделай нам с гостем чай! Побыстрее! — Затем Эльвира Филипповна вернулась на своё место и заговорила на удивление ровным тоном: — Это всё просто чудовищно, однако для обращения в координационный совет у тебя должны быть доказательства. Сам понимаешь, для серьёзных обвинений нужно серьёзное обоснование…
— Поэтому я и здесь.
Алекс резко умолк, обдумывая свои следующие слова. И реакции, и внезапная смена настроений этой женщины казались ему ужасно подозрительными. Конечно, Эльвира Филипповна никогда не отличалась особой искренностью, однако в голову Алекса уже вовсю начали закрадываться сомнения.
Насколько хорошей идеей было приходить сюда и просить содействия?
Что, если Виктор вместе с кольцами купил и молчание Эльвиры Филипповны? Или каким-то образом манипулировал ею?
Стоило ли в таком случае уговаривать или давить на неё?
— Ты хочешь, чтобы я дала показания? Против своего клиента? — спросила ведьма недоверчиво.
— Против преступника.
— Это равносильно тому, чтобы поставить крест на всей своей карьере, — продолжила Эльвира Филипповна, пропустив его фразу мимо ушей: — Кто захочет работать со мной после этого? А если тебе не удастся ничего доказать? Я не горю желанием получить такого врага, как Виктор…
Алекс согласно склонил голову вбок, но заговорить не успел, потому что рядом раздался стук каблуков. Помощница Эльвиры Филипповны поставила на стол перед ним чёрную фарфоровую чашку с дымящимся напитком, а затем проследовала с подносом и второй чашкой к начальнице.
— Показания можно дать на условиях неразглашения, — произнёс Алекс, как только они снова остались вдвоём. Эльвира Филипповна лишь поморщилась в ответ и сделала глоток из своей чашки. — Если, конечно, вам нечего скрывать…
Он тут же осёкся, потому как взгляд, который метнула в него ведьма, говорил лучше любых слов. От терпкого аромата, что исходил из чашки, закружилась голова, и Алекс вдруг отчетливо осознал, что угодил в западню. Интуиция твердила об этом с самого начала, однако он отнёсся к её сигналам слишком халатно.
Ему не следовало приходить сюда одному. И не стоило рассчитывать на порядочность ведьмы, которая так легко согласилась сотрудничать с Виктором.
Но самой большой ошибкой была попытка угрожать ей. Эту ошибку нужно было исправить как можно скорее.
— Прошу прощения, — сказал Алекс, поднимаясь на ноги. — Я не имел в виду ничего такого. Спасибо, что уделили мне время.
Эльвира Филипповна ответила ему лёгким кивком и улыбкой, которые на мгновение обнадёжили Алекса. Однако стоило ему сделать пару шагов в сторону двери, как позади раздался едва различимый шёпот, от которого по затылку пробежал холодок. На секунду Алекс замер, будто потерявшись во времени и пространстве, а потом услышал до невозможности соблазнительный голос:
— Выпей со мной чая перед уходом.
От этого предложения он был не в силах отказаться.
Вкус отчаяния
Полина
Как назло, Алекс не брал трубку. По пути в его офис, Полина набирала номер снова и снова, и каждое нажатие на кнопку вызова будто откалывало небольшой кусочек от её сердца. Дурное предчувствие разрасталось в груди ядовитым цветком и мешало соображать рационально, хоть Полина и уговаривала себя не поддаваться панике.
С одной стороны, она хотела надеяться, что Эльвира Филипповна не посмеет причинить Алексу вред. Всё-таки за его спиной стояла мать-ведьма и как минимум один экзорцист, и провоцировать такой конфликт было глупо и даже опасно. Но, с другой стороны находились тревожные подробности, о которых рассказала Алла, и они сеяли в логичных рассуждениях Полины серьёзные сомнения.
Если Эльвира Филипповна умудрилась надеть чужое фамильное кольцо и теперь не знала, как снять его, это могло толкнуть её на какие угодно отчаянные поступки. На что была способна загнанная в угол ведьма, которая ко всему прочему состояла в сговоре с Виктором, страшно было даже представить.