— Откуда ты знаешь?
— Антон рассказал. Хотя мне хотелось бы узнавать такие новости от тебя лично, — ответила мать.
В этот момент с кухни раздался громкий писк, и она поспешила скрыться, чтобы выключить сработавший таймер. Полина сняла туфли и, словно нашкодивший ребенок, проследовала за ней. К такому повороту событий она была совершенно не готова, угрызения совести и страх перед предстоящими расспросами на некоторое время даже лишили ее голоса.
— Прости, — выдавила Полина.
Никакого ответа не последовало, но по лицу матери она поняла, что извинения только разозлили ее. Внутренняя антенна, настроенная улавливать любые перемены в настроении матери, будто наэлектризовалась от витающего в воздухе напряжения, а от духоты и нескладного букета ярких ароматов, Полину замутило. Она подошла к окну и порывисто открыла форточку.
— С чем тебе помочь? — спросила Полина, снимая с крючка у холодильника фартук.
На столе уже были аккуратно рассортированы ингредиенты для любимого салата Антона. В этом доме даже во время готовки на кухне царил неизменный порядок, и Полина до сих пор помнила, что и куда следовало класть, чтобы не получить нагоняй. Она быстро помыла руки и обернулась в ожидании распоряжений.
— Порежь помидоры с огурцами. Я хочу подать к мясу свежие овощи.
Взяв нож и пару ярко-красных томатов, Полина села за стол и принялась нарезать их на дольки, исподволь бросая настороженные взгляды на мать. Две глубокие морщины между ее бровями разгладились, им на смену пришла небольшая складка на лбу, придававшая ее смуглому лицу скорбный вид. Некоторое время на кухне раздавался только шум работающей духовки и ритмичный стук ножей, а затем Полина услышала:
— Какая-то бесконечная черная полоса. У Антона девушка погибла, а теперь у тебя брак развалился.
Подняв глаза на мать, Полина пораженно застыла.
— Я ничего не знала об этом, — пробормотала она испуганным шепотом.
— Он и мне не сразу рассказал. Она ждала ребенка, вроде и свадьбу запланировали, а в итоге все так трагично оборвалось.
Тихо охнув, Полина умолкла. Эта новость настолько шокировала ее, что все остальные переживания ненадолго покинули встревоженное сознание. Как бы она не относилась к Антону, тот не заслуживал такой судьбы, от одной мысли о его невосполнимой потере, сердце Полины болезненно сжалось.
— А ты что теперь делать собираешься? — донесся до нее требовательный вопрос.
Полина ждала его с того момента, как узнала, что ее секрет раскрылся, однако так и не подготовила ответ.
— Разводиться, — чуть помедлив, проговорила Полина, а затем посмотрела в лицо матери и добавила: — Наверно…
— Тебе нужна другая работа. Пока ты ходишь мыть полы по офисам, ни один нормальный мужчина на тебя не посмотрит, — сказала она, встав из-за стола. Полина, как загипнотизированная, следила за каждым ее движением — вот она надевает варежку-прихватку, открывает духовку, а через секунду уже ловко достает шипящий противень и ставит его на плиту. — Второго такого, как Максим, уже не найдешь, но можно еще встретить достойного…
Волна жара, хлынувшая из духовки, моментально заполнила кухню, а у Полины вдруг перехватило дыхание. Каждое сказанное матерью слово причиняло ей боль, и она не смогла сдержать отчаянный порыв:
— Я не хочу никого искать…
— Полина, тебе через полгода будет тридцать два, пора уже повзрослеть и начать планировать свое будущее. О детях, в конце концов, задуматься! Если бы у вас с Максимом был ребенок, этого всего может и не случилось! — Услышав последнюю фразу, Полина вздрогнула и бросила на мать взгляд, полный немой мольбы, однако ту уже было не остановить. — Я не понимаю, в кого ты такая. Как стрекоза из басни! Неужели так всю жизнь для себя и проживешь? — В ее голосе стальными нотками зазвучало разочарование. — Я никогда такой не была, и даже когда овдовела, сделала все, чтобы у тебя была полная семья и перспективы, чтобы ты ни в чем не нуждалась.
Каждое новое слово вырывало у Полины частичку души, а под шквалом упреков мысли окончательно рассыпались, словно мелкие песчинки от дуновения ветра. Она вдруг осознала, что начала задыхаться. Уткнувшись взглядом в разделочную доску, Полина начала делать короткие вдохи через рот, но кислород просто отказывался поступать в легкие.
В этот момент по ножу в ее руке начали стремительно расползаться нити. Полину сковал ужас, она наблюдала, как черный узор расчерчивал блестящую металлическую поверхность, и не знала, что делать. Ее будто парализовало, взгляд испуганно заметался по кухне в поисках любого спасения, но вместо этого наткнулся на раздраженное лицо матери. Та хорошо понимала, как подавить ее волю, а сама Полина была единственным человеком в семье, который никогда не мог дать ей отпор. Но теперь все изменилось — те силы, что недавно наказали ее начальника, уже нашли новую цель. Полина ощущала их воздействие по холоду, что пробирался под кожу.