— Наверное, рубины, — сказал Терриан, потянувшись за одним из них.
— А там сапфиры, — Аарон указал на другую стену, от которой отражался зеленый блеск.
— Похоже, друзья, мы только что наткнулись на пещеру с драгоценными камнями, — сказала Адамарис, не в силах смотреть на невероятную красоту вокруг.
— Может быть, мы сможем вернуться сюда позже и заработать немного денег, что скажешь? — заинтересовалась Джорджиана, на что получила одобрительные кивки.
— Но теперь вернемся к тому, зачем мы пришли, — снова серьезно сказал Терри и кивнул Аарону, который без колебаний вытащил компас.
— Сюда, — он повел их в один из темных, сырых коридоров на другом конце круглого подводного озера, через который они пришли.
— Почему это всегда должен быть самый ужасный проход? — Джорджиана вздохнула, сдаваясь.
— Наверное, потому, что это было бы не так весело, дорогая, — сказал Аарон, балансируя, как и все остальные, и следя за тем, чтобы его ноги не скользили по проклятым мокрым камням.
— С удовольствием обошлась бы без этого «веселья», — продолжала спорить Джоджиана
— Так, в какую сторону теперь? — спросил Адамарис, когда они оказались перед развилкой.
— Дай угадаю, хорошо? — Джорджи глубоко вздохнула. — Сюда. — Указательным пальцем она ткнула в переулок, в котором было много остроконечных сталактитов.
— Как ты догадалась? — Аарон невинно прижался к ней. Джоджи только вопросительно подняла брови.
— Ты серьезно? — Она ответила ему ироничным взглядом. — Как будто ты не знал, что эта дорога… — она указала на темный, но не такой опасный на вид коридор, — … было бы слишком просто. — Она закатила глаза и молча пошла по сталактитовому туннелю.
— Что это было? — спросил Терри после примерно пяти минут молчания, которые они продолжали пытаться не наткнуться на один из сталактитов или не провалиться в ямы в земле.
— Я действительно не знаю, — Аарон неуверенно покачал головой и скользнул фонариком по окрестностям. — Я ничего не вижу, — отрицательно покачал он головой.
— Возможно, это бесполезно, если я скажу, что мне здесь не нравится, и я имею в виду не только с эстетической точки зрения, — Джорджи хмыкнула и сосредоточилась.
— Ты не одна, дорогая, — согласился Аарон.
— У меня тоже странное предчувствие, — добавил Терриан.
— Конечно, мне это нравится не больше, чем тебе, но мы уже так далеко, что я предлагаю поторопиться и убраться отсюда как можно быстрее, — пробормоталa Адамарис.
— Это не такая уж плохая идея, — согласился Терри, делая несколько шагов вперед, чтобы убедиться в своих словах. — Думаю, что-то вижу, — он обернулся и с улыбкой посмотрел на эти три сомневающихся лица.
— Где? — наконец их одолело любопытство, и они сделали несколько шагов по направлению к нему.
— Как это возможно, что есть свет? Мы под водой, практически под землей, солнечный свет сюда не проникает, так как же? — Джорджиана недоверчиво покачала головой и с удивлением уставилась на яркое свечение перед ней.
— Чертовски занимательный вопрос, — согласился Терриан.
— Если просто будем стоять здесь, никогда не узнаем, — пробормотал Аарон, протискиваясь перед Терри и осторожно глядя на проникающий свет.
— Ари? — тихо позвала Адамарис, когда вся его стройная фигура исчезла в сиянии перед ними. — С тобой все в порядке? — нерешительно спросила. — Просто скажи что-нибудь, черт возьми! — воскликнула она, нервно кусая ногти.
— Здесь чисто, — прогудел Аарон. При звуке его слов все трое явно вздохнули с облегчением, но не побежали за ним. — Здесь все ответы на наши вопросы, — сказал он.
Адамарис мгновение растерянно моргала, пытаясь привыкнуть к яркому свету, быстро обернулась и увидела очертания фигуры Аарона, стоящего у каменной стены, покрытой…
— Волшебная пыль? — Открыв рот, она уставилась на то, что было очень редким даже в самой Империи, не говоря уже о человеческом мире! — Как она сюда попала? И ко всему этому еще в таком количестве!? — Она не переставала удивляться, и не только она.
— Эта вещь имеет невероятную ценность! — крикнул Терри, молниеносно приближаясь к стене пещеры.
— Я думала, что волшебной пыли больше не существует! В последний раз я слышала о ней лет сто пятьдесят назад, и уж точно не о таком количестве! Можете себе представить, сколько фей было принесено в жертву ради нее! — пораженная, Джорджиана потянулась к своей сумке и, используя нож, начала соскабливать в нее порошок.
— Не меньше сотни! — сказал Терри и решил не отставать от Джорджианы.
Волшебная пыль, как уже можно было понять из разговора, была действительно большой диковинкой. В основном это было связано с тем, что ее можно было получить только с помощью ритуального жертвоприношения, и если оно не было добровольным, пыль не образовывалась.
Так что это также было главной проблемой, почему другие бессмертные не могли заполучить ее.
Ритуал Алтум действительно редко проводился среди фей, и каждый раз, когда он совершался, на небе появлялся полукруг из мерцающих звезд, видимый на всех территориях Империи.
Той фее, которая так уверовала, чтобы пожертвовать собственной жизнью, должно быть, не менее двухсот лет, и она должна быть благословлена народом.
Условия ритуала были всем известны, и их ни в коем случае нельзя было обойти, изменить или обмануть. Ходила информация о горстке Бессмертных, которые похитили фей и попытались принести их в жертву, чтобы получить порошок, о котором идет речь, но никому из них это не удалось.
Фея была запугана и принесена в жертву, но никакого порошка не получилось. В основном это было связано с магической формулой всего ритуала, который, кажется, пытался проверить фею.
Фея должна была быть расслабленной и полностью примиренной со своей судьбой, плюс, во время всего ритуала думать только о том, ради чего она решила пожертвовать своей жизнью.
Это также было главной причиной того, что уже вначале охоты феи полностью исчезли. Бессмертные узнали, что похищение фей, в любом случае, не принесет им волшебной пыли. Но это все равно не останавливало, и, черт возьми, они хотели порошок, и каждый раз, когда в небе появлялся магический полукруг, Бессмертные срывались на территорию фей и пытались захватить порошок. Но их миссии редко были успешными, и, более того, каждая жертва оставляла после себя всего несколько грамм, которые можно было так легко спрятать.
— Остается еще вопрос: почему и зачем это здесь? — Аарон покачал головой.
— Этим камням такое количество порошка совершенно ни к чему! — согласилась с ним Джорджиана и была абсолютно права. Адамарис сомневалась, что эта пещера, или что здесь было, могло иметь желание, которое мог исполнить порошок.
Именно это и делала волшебная пыль. Выполняла пожелания своих хозяев. Это была концентрация сверхъестественной пыли, связанной с небесной аурой Империи. Небесная аура питала порошок, и он имел фосфоресцирующую структуру, в остальном же, порошок был ничем не примечателен, но его свечение можно было подавить, только поместив в деревянный сосуд, сделанный из священного дерева — самой старой ольхи Империи.
— Должна быть причина, — думал Терри, и Адамарис пришлось согласиться.
— Я говорила вам, что с каждой минутой мне все больше и больше не нравится это место? Я ничего не могу с собой поделать, но что-то не так, — сказала Джорджиана, закрывая сумку и засовывая нож обратно в кобуру за поясом.
— Остается вопрос, что именно. — Аарон в последний раз провел пальцами по сверкающим потокам, и, наконец, хорошо рассмотрел пространство, в котором они находились.
— Так вот, я хочу выбраться отсюда, — крикнула Адамарис и направилась в единственный коридор, который был в этой странной комнате.