Адская бездна. Поэтому Юстина хотела, чтобы пришла Грейнджер. Теперь чудовище учует, что на болоте мужчина. И нападёт. Во имя всех драконов, почему местные не наймут охотника, чтобы убить здешних тварей?
— Как только коснешься ногами твёрдой почвы — беги и не оглядывайся, — Малфой протянул ей ладонь.
Грязная вода забурлила. На поверхности расходились круги, образуя волны.
— Быстрее. Твоя дочь у ведьмы.
— Храни тебя Моргана, — женщина схватилась за сильную руку, и Драко одним движением вытянул её из западни.
Он должен задержать гренделя, чтобы мать Юстины успела скрыться. Бить в шею и между ребёр, там самая тонкая кожа. Слова Снейпа пронеслись в голове, и дроу натянул тетеву. Не дать возможности твари напасть первой.
Из болота показались скользкие щупальца. Ещё рано. Совсем немного. Она должна вылезти полностью. Огромные пузыри лопались, расплескивая вонючую жижу.
— Ммм… Как меня давно не посещали бессмертные. Я уже успела забыть, какие вы волшебные на вкус, — из-за камня показалась девушка с длинными рыжими волосами.
Прекрасная, если не считать огромных склизких конечностей и острых зубов.
Тварь пряталась за валуном, рассматривая залитыми зеленью глазами приготовившегося к битве охотника.
— Дроу… Я слышу, как ровно бьется твое сердце. Жду не дождусь, когда им смогу полакомиться.
Стоило ей выглянуть из-за укрытия, как Драко выстрелил. Стрела глубоко вошла в грудь гренделя. Воющий крик разорвал тишину болот. Разъяренная тварь погрузилась в воду, готовясь к ответному удару.
У Малфоя один шанс. Подпустить достаточно близко и всадить клинок по самую рукоять в шею. Ничего. Совсем ничего. Слишком тихо. Твёрдо стоять на ногах и не смотреть в проклятые глаза. Иначе заколдует очарованным взором.
— Почему все мужчины такие грубые? Взгляни на меня, бессмертный. Разве я не прекрасна?
Её голос раздавался со всех сторон. Драко чувствовал, как грендель пытается прощупать его сознание и выбрать подходящий образ. Не выйдет. Слишком долго он тренировал собственный разум.
— А ты силен. Люблю таких.
Чудовище резко выпрыгнуло из воды, связывая Малфоя своими конечностями. Рано. Пусть подтащит ближе. Оно тянуло его в воду, чувствуя, что птичка попалась.
— Как ты дивно пахнешь. И какие у тебя глаза. Взгляни в мои, они такие же волшебные.
Мужчина практически ощущал зловонное дыхание гренделя на своем лице. Пора. Первозданная энергия наполнила тело, обжигая щупальца твари. Та завизжала от боли. Секунда и клинок уже торчал в её шее.
Корчась и шипя, чудовище погрузилось в воду. От зачарованного лезвия не спастись. Не вытащить. Рана не затянется, и монстр истечет кровью. Дело сделано.
Малфой выровнялся и тяжело выдохнул. Яд снова сдавливал грудную клетку, но боль была терпимой. Неожиданно он почувствовал, как к спине прикасается что-то острое.
— Смотрите-ка, следопыт попал врасплох, — Гермиона провела когтем по позвоночнику.
— Ты опоздала, — повернулся в её сторону Драко.
— Вижу. Но у Миранды не было никаких шансов, слишком молодой грендель для такого опытного охотника. Ей всего-то лет шестьдесят, не больше.
— Рад слышать страх в твоём голосе.
— Не льсти себе, — Грейнджер заправила прядь. — С молодняком любой волшебник справился бы на раз два. Кстати, они скоро явятся.
— Уходим, — Малфой схватил ведьму за руку и переместился прямо перед хижиной.
Юстина помешивала что-то в котелке, пока её мать снимала шкуру с убитых кролей.
— Госпожа! — девочка тут же бросилась к Гермионе.
Что, во имя всех драконов, здесь происходит? Лес кишит чудищами, дети обнимаются с ведьмой, а местные даже и не думают позвать сюда охотника. Драко наблюдал, как женщина благодарила Грейнджер. В аду уже снегопад такой, что пламя погасло.
— Спасибо, господин, что спасли меня.
— Ты не знала, что там грендель? — Малфоя мало интересовала восторженная речь.
Женщина настороженно посмотрела на Гермиону. Та лишь кивнула, будто давала разрешение сказать правду.
— Знала, господин. Но я хожу в Драконьи горы по поручению госпожи. В этот раз по неосмотрительности угодила в ловушку. Хорошо, что Юстина была со мной. Смогла привести помощь.
— Зачем ты помогаешь ведьме? Вы ведь знаете, на что она способна.
— Госпожа заботится о нас. Охраняет лес, поддерживает порядок. В Дразорберге чтят традиции и помнят, что и человек может стать чудовищем. А в чудовище может быть намного больше человеческого, чем в самих людях.
Драко не сказал ни слова. Мало того, что женщина не боялась Грейнджер, она её в каком-то смысле обожествляла. Чокнутые создания. Малфой направился к реке смыть с себя вонючую болотную жижу. Ведьма оберегает деревню. Праматерь монстров, слишком много событий за последние пару дней. И чертово сомнение, которое она пыталась поселить в его голове, уже пускало свои корни. Не все чудища, которые встречались охотнику на пути, были настоящими чудовищами. Семья Забини, несколько вурдалаков, даже сирена. Все они жили мирной жизнью, не убивая людей. Но ведь Грейнджер — ведьма… А ведьмы не знают пощады.
Драко не заметил, как оказался у края воды. Сняв с себя намокшую одежду, он нырнул в реку, наслаждаясь прохладой. Не самое подходящее время для купаний, но вонь болот, казалось, проникла всюду. Мерзость. Не хотелось выходить на сушу. Мягкое течение расслабляло, и Малфой потерял счёт времени.
В очередной раз вынырнув на поверхность, Малфой заметил, как на берегу стоит Гермиона с плащом в руках.
— У тебя уже отросли плавники или ещё нет?
Девушка улыбалась, будто они были старые друзья. Будто им не суждено сразиться в смертельной схватке, в которой выживет только один. Будто не понимала, что только метка на плече сохраняет ей жизнь.
Охотник вышел из воды и обратил внимание, как Грейнджер рассматривает его обнаженный торс.
— Столько шрамов.
— Большинство от твоих сестёр, — сказал Драко, подходя ближе.
— Значит, любишь подпускать ведьм к телу. Неразумно. Посмотри, что это сделало с твоей прекрасной кожей, — усмехнулась Гермиона. — У меня тоже есть шрам. От охотника.
— Покажи.
Карие глаза взметнулись к его тёмному взгляду. Мужчина видел, что она сомневается.
— Он, вероятно, не пережил встречи с тобой.
— Нет, очень даже пережил, — Гермиона закатила рукав.
На её предплечье виднелся порез в виде креста. Такой же был у Малфоя. Столько, сколько он себя помнил.
— Откуда у тебя это? — Драко провёл пальцами по бледному рубцу и повернул свою руку, показывая собственные отметины.
— Я же уже тебе говорила. Ты уверен в своих воспоминаниях?
— Мы встречались раньше? Скажи мне правду, — охотник схватил Грейнджер за плечи и притянул к себе. — Скажи мне всё, что знаешь.
— Шрам нанесён клинком дроу. Нельзя подделать, нельзя наколдовать, — тихо прошептала Гермиона. — Лезвие принадлежало Нарциссе Малфой.
— Ты знала мою мать?
— Как и ты знал мою.
Драко отстранился. Нарцисса повстречала только одну ведьму. И та убила её. Тогда получается…
— Твоя мать — лесная? — охотник сжал кулаки. — Отвечай мне.
— Да. Была. Она погибла много лет назад.
— Ты расскажешь мне всё и прямо сейчас, — он снова сжал хрупкие плечи. — И мне плевать на твою болтовню и чары. Говори.
— Твои глаза застилает месть. Даже если бы я согласилась, то ты бы не поверил. Думай, что хочешь, но я не убиваю ни людей, ни дроу, ни кого бы то ни было ради кормежки или…
— Не ты убила тех семерых мужчин? Скажи мне. Кто-то другой зажёг огонь Мефитрена? — желчь сочилась из каждого слова.
— Разговор окончен, — она не ответила и, вырвавшись, направилась в сторону хижины, по дороге бросив плащ.