ПРОЛОГ
Серебристый лунный свет мягко касался травы и перемешивался с густым туманом над горячим источником. Запах лаванды и вереска смешивался с терпким ароматом мокрой хвои. Ни единый шорох, ни малейшее дуновение ветерка не нарушали торжественную тишину осенней ночи. До этого момента.
Хрустнули сухие ветки под мощными лапами, испуганно вскрикнула где-то неподалёку ночная птица, и на краю поляны возникла быстрая, гибкая чёрная тень. Прижав прозрачные крылья, пронеслась по траве и нырнула в источник. Потревоженная гладь отозвалась тихим плеском, набежавшая волна лизнула серые каменные ступени. Зверь вынырнул, подплыл к берегу и замер, уложив громадную голову на передние лапы. Прикрыл горящие злым пламенем жёлтые глаза и затих. Лишь хвост ещё некоторое время нервно и недовольно бил по воде, выдавая настроение хозяина. Наконец, и он успокоился. Тёплая вода расслабляла.
Но внезапно крылатая пантера подняла голову и насторожилась. Кто-то направлялся к источнику. Верхняя губа приподнялась, обнажая белоснежные клыки, в груди родилось негромкое, угрожающее, утробное ворчание. Зверь поднялся и тихо попятился на глубину, скрываясь в клубах пара и тумана.
На поляну вышел высокий молодой мужчина, одетый в светлые брюки и жемчужно-серую рубашку. В лунном свете в его чёрных волосах слегка поблёскивал тонкий золотой ободок.
— Родерик, я знаю, что ты здесь, — негромко произнёс он, всматриваясь в туман над водой.
Оттуда не раздалось ни звука. Пришелец негромко хмыкнул, повёл рукой. Налетевший порыв ветра разогнал густую молочно-белую дымку возле источника, но даже не шевельнул ту, что клубилась прямо над ним.
— Что и требовалось доказать, — пробормотал мужчина и вновь позвал: — Рик! Давай перекидывайся, поговорим.
В тумане что-то тускло замерцало, а через мгновение оттуда недружелюбно донеслось:
— Катись к горным троллям, Леннарт! Братскую поддержку на сегодняшнем совете я ощутил сполна!
— Как старший брат, я искренне тебе сочувствую, — Леннарт развёл руками. — Но как наследный принц, вынужден ставить интересы королевства выше родственных уз. А они требуют, чтобы архимаг как можно скорее женился и обзавёлся наследником.
— Как младший брат, я искренне негодую, — мрачно раздалось в ответ. — А как упомянутый архимаг, не вижу причин для спешки.
Леннарт негромко рассмеялся, покачал головой. Напомнил:
— Решение совета обязательно к исполнению.
— Это ты мне тоже как наследный принц говоришь? — хмуро уточнили из тумана.
— Да, — кивнул Леннарт. Скинул сапоги, уселся на ступени, опустив ноги в воду. Продолжил, не скрывая веселья в голосе: — А как брат, я прекрасно понимаю, что тянуть с выбором невесты ты будешь так долго, как только сможешь. Мало отыскать лирри, необходимо, чтобы она вдобавок оказалась той женщиной, с которой захочется провожать закаты и встречать рассветы. — Вытащил из кармана брюк плоскую фляжку, отхлебнул из горла. Предложил: — Будешь?
В источнике вновь раздался тихий плеск, и из тумана появился второй мужчина. Тоже темноволосый, чуть ниже ростом, чем наследный принц, зато шире в плечах. Опустился на ступени рядом с братом, скрестил ноги, сделал пасс ладонью. Лёгкий порыв ветерка вмиг высушил одежду и обувь. Протянул руку за фляжкой. Отхлебнул и одобрительно кивнул. Поинтересовался, уже спокойней:
— И какого тролля ты поддержал отца?
— Даже если бы я его не поддержал, он всё равно намеревался пригласить полюбоваться на первое осеннее северное сияние дюжину красавиц благородного происхождения со всего Каэрна, Ниверхейта и из Вечного леса, — тонко усмехнулся Леннарт. — Угадай, Родерик, кто бы в любом случае сопровождал милых нейс в путешествии по нашему скромному королевству?
Родерик не ответил. Ещё раз приложился к фляжке, задумчиво прищурился на серебристую луну. Предположение, что он намеревается банально тянуть с выбором невесты и не останавливаться ни на одной из кандидатур было привлекательным, но нежизнеспособным. Однако, существовали и иные способы не поступаться свободой и привычным образом жизни. Острый ум оборотня перебирал варианты, отметая один за другим, пока не остановился на том, что выглядел самым простым и действенным и почти совпадал с тем, что только что озвучил брат.
— Рик, я не доверяю твоему молчанию, — вновь нарушил тишину голос брата. — И этому упрямому блеску в твоих глазах тоже. Что ты задумал?
— Ничего особенного, — белозубо усмехнулся архимаг. — Ты подал мне неплохую идею.
Родерик не стремился быть архимагом, но смерть дяди год назад не оставила ему выбора. Как и решение совета сейчас. Впрочем, Леннарт был прав: отец всё равно постарался бы женить его в ближайшее время. Что ж, раз король так настойчиво требует от верховного мага обзавестись семьёй, придётся уважить его волю. Но — по своим правилам.
ГЛАВА 1
Механический омнибус резво катился по дороге, унося меня из Вилия. Я сидела у окна и бездумно провожала взглядом проплывающие мимо пейзажи. Попутчиков в этот раз было всего двое: дородная женщина с пустой плетёной корзиной на коленях и её сын, непоседливый вихрастый мальчишка лет десяти. От корзины на весь салон резко и остро пахло овечьим сыром и немного — яблоками. Похоже, случайным соседям сегодня повезло: быстро распродали нехитрый деревенский товар и возвращались домой.
Женщина пыталась дремать, но сын то и дело дёргал её то за край цветастой кофты, то за юбку и тараторил:
— Мам, а в следующий раз купим мне костюм, как у городских? А всамаделшный паровоз, как у Алана? А ещё леденцов? А давай я в следующий раз снова с тобой поеду? А когда мы приедем уже, я кушать хочу.
Женщина отвечала неохотно, пару раз даже прикрикнула, но это не помогло. Говорливый ребёнок притихал на несколько мгновений, а потом снова начинал засыпать её вопросами. Они вышли в ближайшей деревне и я вздохнула с облегчением. Εщё немного — и точно не удержалась бы, наградила слишком говорливого мальчугана заклятьем немоты часа на два. Уверена, его мать была бы мне только благодарна! И вообще, нечего бесить ведьму, когда она и так не в лучшем расположении духа!
Задёрнула занавеску, откинулась на спинку сидения и прикрыла глаза. Ехать было ещё долго. Злость и разочарование, снедавшие меня последние несколько часов, немного притихли, а на смену им пришла усталость. Эх, совершенно не так я надеялась вернуться в Хантир! Была уверена, что уж в этот раз точно получу лицензию и право летать на метле. А в итоге… Сжала кулаки, до боли впиваясь ногтями в кожу. В голове зазвучали обидные слова старшей наставницы: «Не готова… Сила так и хлещет… Самоконтроль на нуле». Ой, ну подумаешь, переволновалась и случайно прокляла подопытного не на пять минут, а до пятого колена, да так, что три опытные ведьмы почти четверть часа расплетали чары. А они, между прочим, было полезными — стоило проклятому соврать, и на него тут же нападала дикая чесотка. Всё как заказывали! Почти. Подумаешь, просили проклясть честностью. Я даже лучше сделала!
Тихонько шмыгнула носом, жалея себя. И тут же взбодрилась. Ничего-ничего, через неделю будет приёмный день у гранд-ведьмы Фелиции, главы малого ковена Вилийского округа. Приеду, дождусь своей очереди и попробую убедить её, что наставницы ошиблись. Да сколько можно? Все мои ровесницы давно уже получили лицензии и собственные метлы, только я одна со своей нестабилизированной силой и слишком творческим подходом к чароплётству оставалась ученицей. Мне могли простить первое, но не второе, увы. Старшая наставница сегодня в сердцах сказала: «Летиция, когда же из тебя дурь выйдет?» Это было почти не обидно, а вот ехидное замечание от одной из молодых ведьмочек меня задело. Эта крыса, поглаживая свежеполученную метлу, заявила что-то в духе «сила есть — ума не надо». А я что? Мысленно пожелала ей до ближайшего новолуния купаться в большой, непроходящей любви. Со стороны клопов, блох и прочих злопакостных тварей. Проклятьем в привычном понимании это не было, поэтому прошло сквозь защиту, словно нож через мягкое масло. Мелочь, а приятно! Жаль, к вожделенной лицензии это меня не приблизило ни на шаг.
Омнибус плавно покачивался, а негромкое жужжание мотора убаюкивало. Я не стала бороться с нахлынувшей сонливостью, лишь устроилась поудобнее. Маршрут был изучен многократно, проехать остановку не грозило: Хантир был конечной станцией. И попутчиков не было, а вероятность их появления стремилась к нулю — в такое время суток жители стремились выехать из нашего городка, а уж никак не вернуться.