— Тебе помочь в лавке? — спросила сестра.
Скорее, ради приличия, я по глазам видела, что она не слишком стремится идти со мной. Отрицательно мотнула головой. Предупредила:
— Вернусь поздно, можешь не ждать и ложиться спать.
— Она ещё позже вернётся, — хихикнула Глория. — Сегодня же танцы на площади! Разве ты не собираешься?
— Что я там забыла? — фыркнула я. — И вообще, у меня настроение не праздничное. Приду, прокляну музыкантов, плюну в бочку с яблочным взваром. Оно вам надо?
На местные танцы я действительно ходила редко. Не в последнюю очередь потому, что в нашем захолустье сильных магов отродясь не водилось, а мне для инициации требовался именно такой. Мама в своё время доходчиво объяснила мне, что первый мужчина может либо увеличить силу ведьмы, либо оставить её на том же уровне. О любви речи обычно не шло. Увы, для ведьм в этом случае она была непозволительной роскошью. Лишь расчёт: точный, холодный и без лишних эмоций. При хорошем стечении обстоятельств можно было рассчитывать на обоюдную симпатию. Но я с инициацией не спешила. Пока и так всё устраивало. Да и не хотела терять возможность при случае перемахнуть ещё через пару уровней и, чем Ведающая не шутит, сравняться по силе с гранд-ведьмой, а то и обойти её.
— А вдруг любовь там встретишь? — не унималась Глория, точно прочитав мои мысли.
— Пф-ф-ф-ф, — я лишь отмахнулась. — Нет у меня времени на эту вашу любовь. Вот разберусь с насущными проблемами, тогда и подумаю, а не обзавестись ли очередной. Да и кого любить в нашем городке?
— Люби не в нашем, — с улыбкой предложила Эрлиана.
— Как только получу лицензию, так сразу и возлюблю, — пообещала я. Немного помолчала и нехотя добавила, уже от двери: — Янтеру привет.
— Обязательно, — сестра прямо расцвела.
Я абсолютно не понимала, что она нашла в этом парне. Слишком наглый, самоуверенный и хамоватый Янтер казался мне абсолютно неподходящей парой для моей младшей сестрёнки. Нет, безусловно, этот паршивец был смазлив, и они с Эрлианой выглядели идеальной парой. Хрупкая светловолосая эльфийка и широкоплечий, уверенный в себе молодой мужчина. Впрочем, я подозревала, что его самоуверенность годилась лишь кружить головы молоденьким наивным девчонкам вроде Эри. Но она светилась от счастья рядом с ним, летела на свидания, как на крыльях, потому я заткнула в себе тревожную истеричную «разумную старшую сестру» и не стала вмешиваться. В конце концов, не мне с ним жить. Если Эри хорошо, пусть так и будет. На всякий случай провела с ней беседу о пользе средств, препятствующих наступлению незапланированной беременности. Сестра очень мило смутилась и твёрдо заявила: до свадьбы — ни за что! Янтер делать предложение не спешил и, признаться, меня это обстоятельство даже радовало. Я чуяла в нём гнильцу и надеялась, что Эрлиана тоже разглядит её, как только влюблённость пойдёт на спад. Пока что разговаривать с сестрой на эту тему было бесполезно, а ссориться с ней я не желала.
В лавке провозилась до вечера. Вначале проинспектировала травяные сборы, затем — обереги. Простые и незамысловатые — от крыс и мышей, от воров, от пожара… Действие у них тоже было коротким — от двух месяцев до полугода. Увы-увы, отсутствие лицензии не позволяло мне замахиваться на что-то серьёзное, а сослаться, как и в случае с эликсирами, на наличие маминых запасов не вышло бы. Амулеты и обереги несли отпечаток ауры той, кто их сотворил, а он у каждой ведьмы был уникальным. Но покупали и такие. На моей стороне были невысокая цена, гарантия качества и безграничная лень горожан. Кто попрётся в Вилий, когда можно приобрести желаемое на месте, а если не сработает — точно знать, где найти паскудницу-ведьму? Вот то-то и оно, что дураков нет. Своя потомственная ведьма, хоть и недоучка, привлекательней чужой.
Разобралась с травяными сборами и оберегами, отметила, что пополнить в ближайшие дни и наконец перешла к самому популярному в лавке — мелким пакостникам. На колтун в волосах, на прыщ на носу, на простуду, на порванное платье, на лёгкую рассеянность, на раздражительность, на ссору, на пересоленный суп, на сгоревший пирог, опрокинутый чай, разбитую бутылку вина, на опоздание и ещё на тьму всяких досадных происшествий. Пользоваться ими было легче лёгкого: следовало лишь поместить внутрь бумажного конверта волос или клочок одежды жертвы, закрыть его и активировать огнём. Проще говоря, сжечь. О, пакостников у меня приобретали десятками! Для соперниц, заклятых подружек, надоедливых родственников и самых различных обидчиков. Как ученица последней ступени, я имела право на вредительство средней степени, но ограничивалась мелкими, практически безобидными шалостями. Ещё и оговаривала дополнительно, что пакость не доставит жертве больше неприятностей, чем запланировано. К примеру, опоздание на дружескую встречу ни шло ни в какое сравнение с опозданием на экзамен или собеседование. Я, хоть и была ведьмой, но не желала с размахом вредить тем, кто не провинился лично передо мной или близкими мне людьми. Да и жилось так куда спокойнее.
Говоря откровенно, я не за себя переживала, а за Эрлиану. Не хотела, чтобы её начали травить. Было бы проще, унаследуй сестра мамин дар, как и я, но она пошла в отца, а у эльфов не бывало полукровок. Впрочем, с другой стороны, в этом были и плюсы: Эри могла вырастить в нашем саду любое редкое растение. Неважно, какие условия тому требовались в природе: эльфийской магии покорялись даже самые капризные травы и цветы. Я не злоупотребляла обращением к дару сестры, но порой он оказывался весьма кстати. Эри мечтала открыть небольшой чайный домик и подавать к травяным настоям десерты собственного приготовления. Я идею горячо одобряла. Не сомневалась, что заведение станет популярным. А если посетителей окажется не так много, я это исправлю. Проведу ритуал на удачную торговлю, изготовлю пару амулетов и оберегов. В конце концов, ведьма я или нет? Не всё ж вредительством заниматься.
Возвращалась домой, когда окончательно стемнело. Осенняя ночь упала на город чёрной вязаной шалью. Громадные звёзды мерцали на тёмном небе так близко, что казалось, если забраться на водонапорную башню, а ещё лучше — на пожарную каланчу, непременно дотянешься до них. Сорвёшь самую яркую и понесёшь в ладонях, словно драгоценность. Я любила осень, особенно, такую — в меру прохладную, в меру тёплую, яркую, с долетающим с гор запахом вереска, с ночным дождём, с густыми молочными туманами по утрам и вечерам.
Тусклые фонари почти не давали света, но я прекрасно знала дорогу. К тому же, Хантир был тихим и уютным городком, в котором можно было смело гулять по ночам. Однако, сегодня меня что-то беспокоило. Я не могла объяснить это чувство, сформулировать причину. Странное ощущение чего-то неправильного точило, будто короед. Я даже приостановилась под одним из фонарей, настороженно осмотрелась вокруг, прислушалась. С площади доносились звуки музыки и весёлые голоса, в ближайших домах кое-где светились окна. Всё, как обычно. И тем не менее, что-то было не так. На всякий случай активировала защитный амулет. Тот едва заметно засветился, а по телу тут же пробежало приятное тепло. Двинулась дальше, но почти сразу снова остановилась, потому услышала впереди шаркающие, неуверенные шаги. Незнакомец брёл по переулку и должен был вот-вот показаться из-за угла. Похоже, он сильно перебрал, потому что два раза я явственно слышала, как он спотыкался. Почему-то мне не хотелось встретиться с неизвестным пьяницей нос к носу. Решила дождаться, пока он или она покажется из-за угла. На всякий случай, отступила в тень из неяркого круга света, который бросал фонарь на мостовую, и замерла в ожидании.
Реальность оказалась куда хуже. Вместо городского забулдыги из переулка, пошатываясь, показался старый Джон Грейн, кровельщик. Всё бы ничего, только бедолага ещё неделю назад свернул шею, упав с крыши, был оплакан многочисленной роднёй и погребён на городском погосте. А сейчас, наряженный в белый саван, куда-то брёл. И я сильно сомневалась, что родные обрадуются восставшему мертвецу на своём пороге. А в том, что дей Грейн был мёртв, сомнений не было. Даже отсюда я видела трупные пятна на его лице. Хорошо ещё, что ветер дул сбоку, а не на меня.