Странник пригнулся к нему:
— У каждого из нас своя роль, и каждый еще только стремится узнать, в чем она заключается. Среди нас нет лишних. Все нужны. Ты прав, что заботишься о своих друзьях. — Он положил руку на плечо юноши. — Но помни, для того чтобы заботиться о других, в первую очередь надо позаботиться о себе. В будущем не забывай о собственной безопасности. Что нужно для безопасности, не всегда очевидно. Не всегда возможно предугадать, что для этого понадобится.
У Бека возникло сильное подозрение, что Странник имеет в виду не только Феникс–камень. Но из его слов было ясно, что он не собирается говорить, о чем именно он ведет речь. Юноша уже привык к завуалированным высказываниям и скрытым намекам друида и не стремился выяснить смысл его слов. Странник скажет, когда сам будет к этому готов, и не раньше.
— Мы с Ареном договорились держаться вместе, — сказал Бек. — Так что Феникс–камень всегда будет рядом. Я смогу его взять в любое время, когда захочу.
Странник выпрямился.
— Пора отправляться в путь, Бек. Чтобы ни случилось, помни, что я говорил тебе о волшебстве.
Друид громко отдал команду членам поисковой партии следовать за ним.
Редден Альт Мер приказал поднять якорь и подвел «Ярла Шаннару» к берегу. По веревочному трапу поисковая группа спустилась на землю. В группу входило семнадцать человек: Странник, Бек, Квентин Ли, Панакс, Райер Орд Стар, Джоад Риш, Арен Элессдил, Ард Патринель и девять эльфов–охотников. Все взяли выданное им оружие и припасы и собрались вместе, а судно поднялось в высоту и пошло назад вдоль канала тем же путем, каким пришло. Все смотрели на корабль, пока он не скрылся из виду. Наконец Странник дал команду отправляться в путь.
Главным друид назначил Арда Патринеля, возложив на него ответственность за безопасность группы. Капитан гвардии послал вперед на разведку молодую женщину по имени Тамис. Она должна была идти в пятидесяти ярдах впереди. Охранять ее с флангов он отправил еще двух эльфов. Остальных членов группы он разбил по парам. Сам Странник пошел впереди, а замыкать строй поставил Панакса. Квентин охранял центр строя, где находились те, кто был не обучен владению оружием: Джоад Риш, Райер Орд Стар и Бек.
По пути Странник то и дело поглядывал на юношу, пытаясь оценить его, определить, что Бек думает о себе теперь, когда узнал так много. Сделать это было трудно. Песнь желаний и меч Шаннары возложили на Бека большую ответственность, но пока, кажется, он переносит ее хорошо. Но Бек — личность сложная, разобраться в нем трудно, и еще предстоит увидеть, как он поведет себя. Сейчас он узнал лишь самую незначительную часть своих возможностей. Юноша пока просто не понимает, насколько глубоко он связан со всем происходящим и какое это будет иметь для него значение. И пока нет простого и безопасного способа объяснить ему это.
Как бы то ни было, справляться с Беком будет все сложнее. Он и без того был независим, и влияние, которое до сих пор оказывал на него друид, основывалось на том, что Странник знал то, чего не знал юноша. Теперь этого преимущества почти не было, и Бек сделался недоверчив. Он мог с одинаковой вероятностью поступить и так, как ему советует друид, и так, как захочет сам. А сам он может принять решение, последствия которого окажутся роковыми.
Друид снова вспомнил, насколько он отдалился от данной им клятвы избегать манипулирования людьми — обычной тактики друидов. Он не мог не признать, что с каждым днем он становится все больше похож на Алланона. Ничего не вышло из его благих намерений. Вывод был грустным. Он, правда, мог возразить, что сознает свои недостатки, но какой толк в этом, если он все равно не может их исправить? Он мог найти оправдание всем своим действиям, но все равно чувствовал себя клятвопреступником.
Группа пошла в глубь леса. Местность была сильно пересеченной, со множеством оврагов, на пути то и дело встречались поваленные деревья или непроходимые заросли кустарника. Некоторые овраги были такими глубокими и широкими, что группа никак не могла через них перебраться. Два раза они наткнулись на буреломы — участки длиной в четверть мили, заваленные вывороченными с корнем деревьями. В таких случаях приходилось возвращаться и искать обходной путь. Группе часто приходилось сворачивать, и с каждым поворотом становилось все труднее определить свое точное местонахождение.
У Странника был компас, который он взял у Редден Альт Мера, но даже с компасом трудно было идти прямо. Самое большее, что удавалось сделать, — это составить карту маршрута, но ценность ее была сомнительна. День по–прежнему был ясным и теплым, в небе ярко светило солнце, и пели птички. Ничто не пряталось в тени деревьев. Об опасности вообще ничего не говорило. Лес казался совсем обычным, совсем как дома.