Странник сделал быстрый пасс рукой, и нож отскочил в сторону, словно ударился в стену.
Но сейчас нападал уже другой садовник, на этот раз с духовым ружьем. Этот мнимый садовник, стоявший на коленях рядом с клумбой желтых нарциссов, быстро, одну за другой, выпустил три стрелы. Странник оттолкнул короля в сторону и эту атаку тоже отразил. Третий убийца набросился с рапирой и кинжалом. Нападавшие были эльфами, судя по чертам их лиц. Взгляд всех троих был неподвижно сосредоточен в одной точке, они ничего не замечали вокруг, и друид тотчас понял, что сознание их затуманено.
Другие эльфы поняли, что происходит, и на Каролане поднялся крик. Воины Черной Стражи со своими огромными пиками бросились на помощь королю. Из лесу появились поджарые и быстрые эльфы–охотники. Но все они были слишком далеко.
Странник взмахнул рукой перед убийцей с рапирой и кинжалом, и на пути нападавшего возникла огромная полупрозрачная фигура — неизвестно откуда появившийся болотный кот. Кот плавно вошел в этого человека и исчез, а тот, вскрикнул, упал, разбросав оружие, и остался лежать, сжавшись в комок и припав к земле. Оставшиеся убийцы, с пустым, безумным взглядом, бросились вперед мимо лежащего. Они неслись на друида, как вдруг какая–то сила отбросила их, словно бумажные фигурки. Друид в черном одеянии, двигаясь, словно быстрая тень, обезоружил по очереди всех троих.
Наконец подбежали гвардейцы и Черная Стража. Стараясь защитить своего короля, они стали действовать инстинктивно и необдуманно. На нападавших обрушился град копий и стрел. Убийцы упали, истекая кровью. Под копья и стрелы попал и тот, что лежал прижавшись к земле,— он поторопился подняться на ноги. Странник закричал эльфам, чтобы те остановились, чтобы нападавших оставили ему, но было уже поздно.
И поздно спасти Аллардона Элессдила. Стрела, предназначавшаяся убийце, попала ему прямо в грудь. Он вскрикнул, качнулся назад и повалился. У Странника не было возможности его спасти. Занимаясь нападавшими, он не успел отреагировать еще и на действия защитников.
Друид опустился на колени рядом с королем, приподнял его за плечи и положил его голову к себе на колени.
— Король, — прошептал он. — Ты меня слышишь?
Глаза Аллардона Элессдила были открыты, он перевел взгляд на друида, заслышав его голос, и проговорил:
— Я все еще здесь.
Короля обступили эльфы–охотники, звали целителя, просили принести лекарства. На вершине утеса со всех сторон стали собираться эльфы, и собралась толпа. Воины Черной Стражи образовали кольцо вокруг своего раненого правителя, чтобы сдержать толпу. Убийцы лежали мертвые в лужах крови.
У Аллардона Элессдила пошла горлом кровь.
— Позовите писца. — Он поперхнулся. — Быстрее.
Писец нашелся тотчас же — юноша, почти мальчик. Бледный, испуганный, он опустился на колени рядом с королем.
— Пусть отойдут все, кроме этого мальчика, друида и двух свидетелей, — приказал Аллардон Элессдил.
— Ваше величество, я не могу… — хотел было возразить капитан гвардейцев, но король жестом велел ему отойти.
Когда все отошли, король кивнул писцу.
— Записывай, — шепотом сказал он, не сводя глаз со Странника. — Каждое слово.
Обстоятельно, последовательно он повторил слова договора, только что заключенного с друидом. Руководить экспедицией будет Странник. Цель экспедиции — пройти путем, отмеченным на карте, находящейся у друида, копия которой хранится во дворце у королевского писца. Необходимо предпринять поиски голубых эльфийских камней. И так далее. Медленно, обстоятельно он повторил все, в том числе и их договор о волшебной силе. Появился целитель и начал обрабатывать рану, но король продолжал говорить, морщась от боли, с трудом дыша и постоянно моргая, словно он плохо видит.
— Ну вот,— сказал он, когда закончил.— Они убили меня зря. Доведи это дело до конца, Странник. Обещай мне.
— Он истекает кровью, — заявил целитель. — Надо доставить его в операционную и срочно удалить стрелу.
Странник своей здоровой левой рукой и культей правой легко поднял эльфийского короля, словно тот ничего не весил, и понес его. Он не переставая говорил с ним, просил его крепиться, не сдаваться, бороться за жизнь, цена которой и значение даже ему, друиду, не известны. Окруженный гвардейцами, он нес короля, словно спящего младенца, осторожно, положив его голову к себе на плечо.
Несколько раз король пытался заговорить, но слова были так тихи, что только Странник мог их расслышать. И каждый раз друид твердо произносил: