Я резко остановилась, стоило увидеть довольную ухмылку Никаэласа. Мой муж стоял, в окружении своих приспешников, и наслаждался происходящим. Его взгляд упал на наши с Арасом сцепленные руки, брови изогнулись, он усмехнулся. Поддаваясь нелепой неловкости, я хотела выдернуть руку, но Арас не позволил, лишь крепче сжал мои пальцы.
Оторопевшие маги инстинктивно сдвинулись теснее. Вот тебе и эффект неожиданности.
— Но как? — пробормотал Арас. — Как он узнал?
Хороший вопрос. Никаэлас вышел чуть вперед, слегка поклонился и засмеялся. Если бы не глубокое презрение к нему, я бы посчитала этот смех весьма приятным.
— Как я рад, что вы сами пришли ко мне! — сказал он, приближаясь. — Неужели вы решили примкнуть к рядам победителей? Ах, нет…, думаю это что-то другое.
Его печать сияла, как ночная звезда. Никаэлас был наполнен ее силой, дарующей власть над всеми магами. Он считал себя непобедимым. Как ни странно, это хорошо. По напряженным лицам своих друзей я поняла, что мой муж пытается узнать, что же мы скрываем, на что надеемся, зачем пришли. Как я и боялась, лишь Арас был уязвим перед Никаэласом.
— Вижу, вижу. Поражен вашей смелостью и предприимчивостью! — Как же быстро он умел переходить от веселости к тихой ярости. — Однако это было глупо. Признай, моя драгоценная женушка.
Слегка передернуло от такого обращения. Я увернулась от его пальца, почти коснувшегося моей щеки, он пожал плечами.
— Как ты узнал? — сквозь зубы выговорила.
— Не буду кривить душой, тут нет моей заслуги, — Никаэлас изобразил нечто похожее на сожаление, а потом развернулся к толпе соратников.
Вперед вышла маленькая фигурка, которая смело зашагала в нашу сторону. Бести улыбалась, стремясь к протянутой руке Никаэласа.
— Бести?! — изумился Арас. Его неподдельное удивление заставило мое сердце сжаться. — Но…, как?
— Прости, Арас, — вполне взрослым голосом сказала она и вмиг обернулась прекрасной девушкой, которая скользнула пальчиком по груди Никаэласа, а потом прижалась к застывшему Макгигону. Она как кошка потерлась о плечо мужчины и расхохоталась.
— Я не понимаю, — Арас выглядел растерянным. — Кто ты?
— Позволь тебе представить, — улыбнулся Никаэлас, — Бестия — одна из двух сестер, создавших этот мир.
— Богиня?
— Ну, прежней власти у нее уже конечно нет, но и сейчас она все еще сильна, — Никаэлас был крайне доволен собой. Руки зачесались смазать эту ухмылку с его лица, но пока печать его защищает, мне с ним тягаться нет смысла. Да и никому из нас.
— Ты подослал ее к нам, чтобы шпионить? — спросил Арас, намеренно не глядя на богиню, которая так и вилась возле него.
— О нет, это была полностью ее инициатива, весьма, признаться, полезная и для меня.
Сердце забилось чаще, когда тонкий пальчик богини скользнул по моей спине. Чего же она ждет? Неспокойно мне, ох, как неспокойно. Этого момента мы все ждали, этого момента мы боялись. Не так просто разыграть козырь, который настолько своенравен. И снова тихий смех Бестии прозвучал в моей голове, но в этот раз он пробрал до мурашек. А вдруг все обернется прахом? Я посмотрела на Марона, его стиснутые зубы и внимательный взгляд, следивший за богиней, выдавал те же тревоги, что одолевали и меня. Вот он — момент истины. Бестия шутливо взлохматила волосы Араса и резко обернулась. Все застыло, как будто замерло на глубоком вдохе, перед последним выдохом. Лишь я и Арас сохранили подвижность.
— У тебя всего несколько секунд, — скомандовала богиня, переменившимся голосом. Я даже выдохнула от облегчения.
Арас бросил вопросительный взгляд на меня, он словно говорил: Ты знала? Как же хотелось все объяснить, но времени не было. Не сейчас. Дай только провидение, чтобы мы выжили, а там я покаюсь от всей души.
— Послушай меня, Арас, — я поняла, что мне не справиться со слезами, выступившими на глазах. — У нас всего одна попытка, только один шанс! Прости, что всё вот так…, что…
— Не время, Ариэлла, — грубо прервала меня Бестия, — я не смогу долго удерживать! Решайся!
Она была права, пришлось взять себя в руки. Как бы ни было страшно за него, как бы ни было больно, но именно Арас должен сделать этот шаг. Именно ему выпало стать вторым козырем в наших рукавах. Только я одна знаю, скольких усилий мне стоило смириться с этим, сколько терзаний пришлось пережить, чтобы осилить эту непосильную ношу.
— Арас, — я уже глотала слезы, напугав, ничего не понимавшего Макгигона, — мне очень жаль, но только ты можешь разрушить печать Равия Ледоуста. Только ты таишь в себе подобную мощь, которая может спасти нас.