— Перо! Мы должны его найти! — воскликнула Вилл.
— Могу сообщить координаты, — сказал компьютер.
Не дожидаясь координат, девочки выбежали из бунгало в ночную тьму.
Вдали слышались оживленные голоса туристов, всё еще прогуливающихся возле храма и обменивающихся впечатлениями. В одном из бунгало распахнулось окно, и какая-то девочка выглянула посмотреть, не погасла ли таинственная звезда народа Зазу.
— Нашла! — Девочки узнали голос Бесс. — Корнелия, наверное, нарядится павианом. Это ей к лицу.
— Или стервятником, — ответила Кортни. — Одолжит наряд у того, кто упал с неба. Хи-хи-хи.
— Какие глупые девчонки, — прошептала Вилл. — Не поддавайся, Корнелия.
— Я их даже не заметила, — ответила Корнелия, гордо вскидывая голову.
— Ой, смотри, вон она! — торжествующе крикнула Бесс, и фотовспышка осветила окрестности. Таинственный белый свет окутал бегущих девочек. Еще несколько вспышек, и подруги исчезли в гуще деревьев.
Узкая тропинка в джунглях тонула в темноте. Корнелия остановилась, чтобы уловить запах земли и не потерять тропу. Через мгновение девочки направились к храму, чувствуя под ногами гальку.
В кабинке рядом с воротами, ведущими в старое здание, сидел старик. Завидев пятерых девочек, он бросил на них умоляющий взгляд и кивнул на вывеску под деревянной крышей: «Открыто для посещения с 10 утра до 9 вечера».
— Уже закрыто, — сказал он, раскладывая костяшки домино. — Представление закончилось.
— Но я забыла там фотоаппарат, — вдруг сказала Ирма. — Боюсь, что завтра не смогу его найти.
— Хорошо, — неохотно согласился старик. — Только побыстрее.
Молитвенный дом
Мальчик осторожно раздвинул ветви и на шел знакомую щель между досками стены молитвенного дома.
Когда он приложил ухо к щели, чтобы лучше услышать разговоры внутри хижины, что-то прошелестело за его спиной.
— Капля Воды Жизни не смешалась с землей, — говорил старик. — Наша земля и деревья станут бесплодными.
Все посмотрели на пустое место, где раньше стоял кувшин.
— Нас ожидают несчастья, — добавил старик, обводя взглядом остальных старейшин. — Мы будем страдать от засухи.
Жители деревни сидели вокруг хижины. Их лица выражали уныние. Они не знали, о чем говорят старейшины. Ни звука не доносилось до них, поскольку стены хижины были обмазаны глиной.
Вдруг мальчик услышал голос своего дяди:
— Иди сюда. Не прячься, как трус.
Дядя крепко ухватил его за плечо и повел к ходу в хижину, не переставая браниться.
— Ты ведь знаешь, никому не позволено подслушивать, что говорят на совете старейшины. Сколько раз я должен тебе это повторять?
— Но как ты нашел меня? — мучаясь угрызениями совести, спросил мальчик. — Я полз тихо, как дикая кошка. Ты не мог меня услышать.
Дядя нетерпеливо затряс головой.
— Но я мог тебя увидеть. Свет исчез.
— Какой свет? — удивился мальчик.
— Свет, струившийся через щель, которую ты закрыл своим ухом. Останься с женщинами, — приказал он, усаживая племянника рядом с его младшим братом у костра перед хижиной.
Затем он приподнял ковер, закрывающий вход, и вошел внутрь. На мгновение перед мальчиком мелькнуло изображение Изумрудной Птицы с кувшином в клюве.
— Не волнуйся, я найду тебя, — мысленно поклялся он и крепко прижал пальцы к камню, который с утра носил с собой, чтобы вырезать из него фигурку Изумрудной Птицы.
Ковер, закрывавший вход в хижину старейшин, опять поднялся. В прямоугольном проеме появился старик в маске, украшенной разноцветными перьями.
— Мы получили знак, — объявил он и жестом подозвал старейшин.
Перед хижиной появился тотем Изумрудной Птицы. Высокая фигура с распростертыми крыльями смотрела на звезду, освещавшую небеса.
— Зажгите факелы, — приказал старик и вскинул руки к небу.
Храм изумрудной птицы
Подруги уже подошли к первой колонне, когда заметили мальчика, пристально смотревшего на зеленую стену джунглей. Он взглянул на них, улыбнулся и вернулся к своим наблюдениям.
— Где-то я его уже видела, — подумала Корнелия, пытаясь различить лицо мальчика.
Ярко вспыхнула звезда, как будто решив помочь девочкам в поисках.
— Постарайся вспомнить, где стояла, — попросила Тарани. — Попробуем примерно определить место, куда могло отлететь перо.
Корнелия подошла к канату и легко подняла его, ведь толпа уже разошлась и больше не мешала.
— Я стояла здесь, — задумчиво сказала она. — А потом, когда птица исчезла, я побежала… туда! — Корнелия показала на угол храма.