— Но она же всегда там была, — пробормотал Койот, затем поставил кувшин на песок, положил голову на лапы и глубоко задумался. Вдруг его желтые глаза загорелись пониманием.
— Это какая-то хитрость! Народ Зазу спрятал источник Воды Жизни в другом месте.
— Может, они подменили кувшин? — предположил Стервятник.
— Или наложили на него проклятие? — Койот хмуро посмотрел на задремавшего Гремучего Змея, свернувшегося на каменном уступе, и про лаял: — Хватит лентяйничать. Разве ты не видишь, что нас перехитрили?
— Никто не может перехитрить тебя. — Гремучий Змей соскользнул с уступа к глиняному кувшину. — Должно быть какое-то объяснение.
— Заползи внутрь, — вдруг предложил Койот. — Посмотри, что там, и возвращайся. Ничего другого не могу придумать.
— Говорил я тебе, — прокаркал Стервятник, переминаясь с лапы на лапу и не отрывая взгляда от своих когтей. — Это самый обычный кувшин. Ничего волшебного в нем…
— Заткнись, или я вырву все твои перья! — пролаял Койот.
Гремучий Змей осторожно скользнул внутрь кувшина.
Он не смог удержаться на скользких стенках сосуда и стал падать, падать, падать и никак не мог остановиться.
Он понятия не имел, как долго падал. А когда упал, его поглотила тьма.
Глава 4. Лес. Последний путь Койота
Деревья росли густо, затрудняя поиски старой тропы. Время от времени Стражницы и мальчик слышали визг обезьян или болтовню попугаев, следивших за незваными гостями с переплетенных над самой землей ветвей.
— Кто-нибудь ходит здесь? — спросила Ирма. — Не похоже, что это любимая дорога жителей деревни Зазу.
— Проклятое место. Здесь шел Койот, изгнанный с Земли. Он так сильно давил лапами, что оставил отпечатки на камне, — прошептал мальчик, указывая на углубления в камнях.
Что-то зашуршало в деревьях, и какая-то птица пронеслась мимо так быстро, будто за ней гналось стадо павианов.
Вилл ускорила шаг.
— Здесь должен быть портал.
— Я в этом уверена, — поддержала ее Корнелия, наклоняясь и касаясь земли. — Чувствуете дрожь? Здесь должен быть проход.
Мальчик остановился у дерева, нашел на небе свет звезды.
— Теперь уже недалеко. Скоро придем.
— Рада это слышать, — откликнулась Ирма. — Не могу сказать, что обожаю гулять по ночным джунглям. Я знала, что эта дорога обязательно куда-нибудь приведет.
Девочки заметили сомнение в глазах спутника.
— Последний след вы найдете за поворотом. Я подожду здесь… Это запрещенное место. Никому из наших братьев не разрешается сюда приходить. Кто пройдет через врата, войдет в мир зла. Это хуже, чем пройти в страну мертвых.
Мальчик сел на землю и оперся спиной о толстый ствол дерева.
Корнелия протянула ему руку.
— Спасибо за помощь. Ты очень смелый. Таким я и представляла настоящего Зазу.
Изумрудная Птица качнулась на ее шее.
— Там, куда вы идете, вы будете не одни, — сказал мальчик. — Помните, вы будете не одни, — повторил он загадочные слова и уставился на густые джунгли.
Ирма неуверенно улыбнулась:
— Невеликое открытие. Как я могу быть одна? Со мной четыре мои подруги.
— Я чувствую, у него на уме что-то другое, — возразила Вилл, идя на свет путеводной звезды. — Поищем проход. У меня такое чувство, что он недалеко.
Дорога неожиданно оборвалась у двух гигантских валунов, высоких, как колонны храма. Каменные великаны словно выросли среди травы в сердце джунглей.
Девочки заметили, что звери и птицы обходят это место стороной. За каменными воротами ничего не было видно. Только туманы и пронизывающий до костей холод, плывущие из-за камней, намекали на что-то страшное, затаившееся там.
— Никто не передумал? — спросила Ирма, подбочениваясь. — Если нет, то чего же мы ждем?
Тарани пошла первой, остальные Стражницы последовали за ней.
Земля Койота. На скале
Койот в тревоге смотрел на кувшин.
— Ну и зачем ты заставил его туда вползти? — заныл Стервятник, переступая с ноги на ногу. — Что теперь? А что, если он не вернется?
— Не дури, — проворчал Койот, прижимая к себе кувшин. — Это волшебный сосуд, и с ним…
— Я знаю, я знаю, — прервал его Стервятник. — Я просто думаю, что он ушел уже очень давно.
— Тебе вредно так много думать, — пробормотал Койот. — Здесь думаю я.
Вдруг из кувшина появилась голова Гремучего Змея с бешено вращающимися глазами.
— Немедленно выпустите меня! — выкрикнул он, хлопаясь на песок. — Я туда больше не вернусь.