Ситуация продолжала меняться к худшему.
Со времени исчезновения Стражниц не прошло и нескольких минут, как тронный зал вдруг начал сверкать и сотрясаться. У Элион под ногами раздавались громовые раскаты, а со сводов струйками сыпалась пыль. Снизу, сквозь пол доносился приглушенный рев.
— Что это? — вскрикнула Элион. Ответ можно было получить только у одного человека, поэтому Элион против воли встретилась глазами с братом. Тот стоял возле трона, ехидно посмеиваясь над ней.
— Что происходит? — решительно поинтересовалась Элион. — Земля содрогается, и эти звуки…
— Это мой дорогой Седрик, — произнес Фобос с нежностью глядя на пол, — решил спустить шкуру с твоих подружек.
Сердце Элион заколотилось быстрее.
«Девочки! — подумала она. — Что там творит Седрик? И что Фобос собирается сделать со мной? Видимо, Стражницы решили, что мне с ним не справиться, иначе они не стали бы атаковать его сами».
Принцесса закусила губу, а Седрик тем временем сосредоточил всё свое внимание на ней.
— Не обращай внимания на шум, — велел он сестре. — Нам с тобой тоже пора свести счеты. Это конец, сестричка.
— Это конец, — мягко повторила Элион.
Такие зловещие слова должны были вселить
в Элион леденящий душу ужас. Но вместо этого они будто что-то переключили в ее сознании.
«Вот она! — подумала принцесса. — Моя решающая битва с Фобосом! Мой последний шаг к тому, чтобы уничтожить сотворенное братом зло и занять принадлежащий мне по праву трон!»
Элион осознала, что если выиграет эту последнюю битву, то все ее суровые испытания закончатся. И Меридиан, и Стражницы, и она сама будут спасены!
Эта ее уверенность переросла в стремление поскорее покончить с поединком. Она подняла взор, глаза ее сияли огнем решимости.
— Это конец! — еще раз повторила она, на сей раз громко и с дерзкой усмешкой.
Фобос ответил сестре, выпустив в нее вспышку ослепительно-белой магии.
— Мне хотелось избежать этого, Элион, — сказал он сквозь стиснутые зубы. — Но ты усложнила дело.
Элион мгновенно вскинула руки и инстинктивно создала защитное силовое поле. Оно выглядело как полупрозрачный круглый щит, парящий перед ней в воздухе. Магия Фобоса с металлическим звоном ударилась в него.
— Я прозрела, Фобос! — отрезала Элион из- за своего щита. — Я увидела, что творится за стенами дворца! Теперь я знаю, что во всем виноват ты!
— Я виноват лишь в том, что хотел большего! — возразил Фобос. — Меридиан был переполнен волшебной энергией, и я взял лишь то, что мне причиталось. Теперь, поглотив твою безграничную силу, я уничтожу Великую Сеть, выйду за границы Меридиана и завоюю новые миры!
Внезапно поток Фобосовой белой энергии пресекся. Принц опустил ладони и топнул ногой по нефритовому полу.
Шшазашш!
Элион тоже уронила руки. При виде того, что сделал ее братец, лицо девочки исказилось. Пол у Фобоса под ногами пошел волнами, словно штормовой океан. И эти упругие волны покатились прямо к Элион. По мере приближения на них возникали белые барашки, совсем как на настоящих морских валах.
Однако, в отличие от настоящих волн, эти не рассыпались брызгами у ног Элион, а направились вверх, превращаясь в длинные гибкие побеги. Щупальца дразняще заплясали вокруг принцессы, а потом обвились вокруг ее щиколоток, поползли к лодыжкам, стиснули бедра.
Колдовские отростки так бы и связали Элион по рукам и ногам, если бы она не придумала, как с ними справиться!
Увидев волны, она подумала о воде, а при мысли о воде сразу вспомнила… лед!
Фзап!
Элион сосредоточилась на стремительно растущих щупальцах. Те тихо затрещали и вдруг стали серебристо-белыми. Да они просто замерзли! Одарив Фобоса невеселой улыбкой, Элион отшвырнула щупальца носком туфельки, и они разбились на тысячу осколков.
— Жаль разочаровывать тебя, братец, — едко произнесла она, — но мне придется внести в твой план кое-какие изменения.
Фобос пожал плечами, потом выставил вперед правую руку и послал в сестру новый, похожий на лазерный луч заряд энергии.
Элион вовремя успела наколдовать себе новый щит.
— Напрасно упорствуешь, Элион! — крикнул принц. — От судьбы не уйдешь!
— Судьбой мне был уготован трон Меридиана, — возразила девочка, — а ты лишил меня моего законного права!
Фобос сжал пальцы в кулак, и его магический луч испарился, оставив после себя негромкое: «Пуфф!»
— Очень смешно! — сказал принц с усмешкой. — Интересно, с каких это пор старшие братья должны подчиняться всяким малявкам?
— С этого момента! — крикнула Элион.
Она вскинула руки в воздух и так глубоко сосредоточилась, что вместо брата видела лишь серо-голубое пятно.
Пискнув от неимоверного усилия, она выпустила самый разрушительный, огненный и смертоносный магический заряд в своей жизни.
Бадууууммм!
Взрыв.
Летящие во все стороны камни.
Дым и пыль.
Элион распростерлась на полу и прикрыла голову руками, ожидая, когда призванная ею сокрушительная волна сойдет на нет. Она ощутила, что хоть и стиснула челюсти плотнее некуда, зубы всё равно громко стучали.
В отличие от брата, ей нелегко было творить жестокости и вызывать опустошение.
Она могла лишь воображать, ЧТО в этот миг думали ее приемные родители и Ватек. Разумеется, они не могли не заметить взрыва. Да все горожане его видели! В конце концов Фобос выстроил свой поражающий роскошью дворец на самой высокой горе, так, что его было видно с любой точки.
Элион представила себе Ватека с выпученными глазами.
— Альборн, — обратился тот к ее отцу, — схватка во дворце идет не на жизнь, а на смерть!
— Знаю, дружище, — тихо ответил Альборн, и глаза его затуманились беспокойством. — Но мы не можем ничего с этим поделать. Свою часть работы мы выполнили. Армии Фобоса больше нет!
Мириадель, приемная мама Элион, поддержала мужа:
— Мы сделали всё, что могли. Будущее Меридиана — в руках девочек. И нашей Элион.
Элион услышала в своем воображении мудрые мамины слова, и по щекам ее скатились две слезинки.
Придавленная усталостью, принцесса все же заставила себя подняться на ноги. И тут же благоговейно вытаращилась на огромную дыру, которую ее чары проделали в стене. Во дворец ворвался прохладный и влажный меридианский ветер. В зале заметно похолодало, и Элион поежилась.
Вздохнув, она повернулась к брату, который мог бы сейчас валяться бездыханным на полу. Но он… не умер. Даже не упал. Он стоял среди обломков целый и невредимый — сестра в последний миг пощадила его. Элион не была настолько жестока, чтобы причинить боль собственному брату.
— Этот удар мог быть нацелен в тебя! — объявила принцесса, указав на внушительный пролом в стене.
Фобос обернулся и тоже поглядел на дыру.
— Как мило с твоей стороны! — принц шмыгнул носом. — Какая трогательная забота! Порядочность и милосердие — признаки истинного благородства!
Элион немного расслабилась. Похоже, Фобос все-таки ценит, что она спасла ему жизнь.
— Так что, сдаешься? — спросила она.
— Ах, Элион, — произнес Фобос, вплотную приблизившись к большому куску лепнины, свалившемуся с потолка. — Из тебя получилась бы замечательная правительница, не будь ты такой глупенькой! Зря ты попалась на удочку моих речей!
Элион растерялась. Это ей только показалось, или Фобос действительно совместил комплимент и оскорбление? И чему из этого прикажете верить?
Ответ пришел незамедлительно и выражался он не в словах принца, а в его поступках.
Фобос наклонился, подхватил тяжелый кусок гипса и словно бы взвесил его на ладони.
А потом его губы изогнулись в ухмылке.
Он поглядел на сестру, и в глазах его запылал недобрый огонь.
В следующий миг он метнул кусок лепнины прямо Элион в голову!
Тлиньк!
Элион почувствовала сильный удар в затылок и застонала. Боль пронзила ее насквозь.
А потом девочка упала.
— М-м-м-м! — промычала она, соприкоснувшись щекой с пыльным полом.