– Э нет, – Женя подняла руки, – деревни из воды поднимать – это не ко мне.
– Да мы одним глазко-о-ом только, – когда кот начинал канючить, применял все запрещённые приёмы ультимативного подхалимства и душещипательной умильности. «Фаталити» в Васином исполнении – упасть на спинку и подставить животик.
На оголённое пузо легла тень. Женя подняла глаза. Громадный мохнатый пёс с тупой, склонённой набок мордой подозрительно изучал кота. Ноздри мокрого носа пульсировали. Наконец, он выдал вопросительное «ваф-ваф» с намёком на гонки – «выживет быстрейший». Кот настороженно перевернулся на лапы. Женя шарила рукой по земле, ища какую-нибудь массивную ветку для защиты. С перепугу все заклятия в голове смешались.
То, что последовало дальше, немало удивило её. Вася принял боевую стойку – грудь к земле, попа кверху – и не издав ни звука, уставился на пса, глаза его разгорались нездешним огнём. Спустя несколько мгновений инфернальных гляделок, лохматый пришелец жалобно заскулили и попятился. Кот всё так же сверлил его тяжёлым пламенным взглядом. Пёс активно замотал головой, словно пытаясь выпутаться из невидимой сети, и буквально вцепился когтями в мокрый песок. Ещё с минуту он сопротивлялся, лапы дрожали, с морды капала пенящаяся слюна. Но вскоре затих, уставился пустыми немигающими глазами-вишнями на Васю и припал мордой к земле. Кот расслабленно плюхнулся попой на плед, приняв привычный вид домашнего дармоеда, глаза его потухли.
– Абориге-е-ены.
Женя таращилась на своего питомца. Он чаще болтал, чем дела, такая демонстрация сил была редкостью.
– А что-о-о? Сам напросился, – Вася как ни в чём не бывало растянулся на пледе во весь рост, пуская в ткань мягкие царапки. – Зато-о-о у нас теперь есть свой посыльный, – после этих слов пёс поднялся и затрусил прочь. – Пусть пока разнюхает, что к чему, а я отдохну. Притомился.
Вася выгнулся дугой, подставив полосатый бок летнему солнцу, и засопел. Женя какое-то время ещё озиралась, ища глазами пса и обдумывая увиденное, но вскоре тоже разморилась на жаре и, прикрыв голову панамой, задремала подле кота.
Разбудил мокрый нос, тычущийся в щеку. Солнце давно спряталось за деревьями, приближая вечер. Воздух заметно посвежел. Женя приподнялась на локтях, робко потрепала собаку за ухом и огляделась. Отдыхающих осталось немного, в основном шумные компании с палатками, но те расположились ближе к лесу и явно не намеревались возвращаться в город этой ночью. Несколько пловцов наслаждались прогретой за день водой, ловя отблески заходящего солнца. На противоположном берегу ещё виднелось с пяток машин. Кот дрых, растянувшись сосиской, его задние лапы слегка подрагивали. Наверняка снились мыши.
– Просыпайся, – Женя погладила тёплый бок, – твой разведчик вернулся.
Вася приоткрыл один глаз, – Выучи уже соба-а-ачий.
Он сладко потянулся и поднял морду. Пёс что-то пролаял в ответ.
– Да что б ты понима-а-ал!
Пёс жалобно заскулил.
– Ла-а-адно, показывай. Потом отпущу.
Новый скулёж.
– Его, наверное, потеряли уже, – посочувствовала Женя, пёс в ответ перевёл на неё слезящиеся глаза.
– Заметь. Он пе-е-ервый полез, – кот уже вскочил на лапы и засеменил следом за проводником. Женя наспех собрала вещи.
– Я всё равно не понимаю. Стояло себе озеро столько лет. Чего тебя вдруг потянуло?
– Стоять-то стоя-я-яло, да кто-то потревожил, видать.
– А мы тут при чём?
– Кто силу имеет, тот имеет отве-е-етственность.
– Не просила я силы этой. Сколько можно говорить?
– Ну да. И чем бы ты сейча-а-ас занималась? Институты твои. Работа. Скукота-а-а. Обыденность.
Крыть было нечем.
Лохматый проводник, поскуливая, уводил их дальше от обжитого пляжа, в камышовые заросли. От воды тянуло затхлостью, под ногами опасно хлюпало. Васька то и дело подскакивал и тряс лапами, но на руки не просился. Метров двести спустя пёс остановился, забил хвостом и ткнулся мордой в землю. Кот обнюхал разрытый песок и посмотрел на девушку. Та вздохнула, опустилась на колени и принялась капать, загребая горстями. Нетерпеливый проводник лез мордой под руки.
– Ну что-о-о тут у нас? – кот изучал разрытую лунку, на дне которой обнаружилась простая малахитовая шкатулка. Тяжёлая, тёмно-зелёная с прожилками, примитивный резной узор забился песком. Ни замка, ни скважины.
Женя повертела находку в руках и вопросительно посмотрела на кота, – Теперь мне надо сказать «друг» на эльфийском?
– Не та-а-а молодёжь пошла. Насмотрятся всякого. Сказок родных не помнят.