Что самое обидное, маги, один за другим, также обращаются к этому вероучению. И на вопрос «Как ты можешь верить в эту нелепость?» с убийственным спокойствием отвечают «Верую, ибо нелепо». Ну и как бороться с такой вот, с позволения сказать, логикой?
А не так давно гонимые и презираемые христиане, едва выйдя из катакомб, не только подняли голову, но и начинают наглеть сверх всякой меры. Требуют разрушения «языческих капищ» — это прекраснейших по архитектуре своей зиккуратов-то, где не одно поколение пунов возносило хвалу своим богам! — и казней жрецов. Ах да, надежную опоры и защиту трона, магов, они тоже объявляют демонопоклонниками.
Не все, конечно. Не все. Среди… как их?.. епископов хватает и вполне разумных людей, не фанатиков, но большинство, увы, жаждут крови вчерашних гонителей. Нет, надобно ставить эту веру на службу государству, собирать Вселенский Собор, пускай христиане наконец унифицируют свои догмы (а то ежедневно у них мордобой из-за разницы в одно-два слова в священных текстах), выбирают своего первосвященника — уж он-то постарается, чтобы выбрали нужного ему человека. Например епископа Леонида, хитрого как арифм раввинов грека из умеренных. Лучше бы, конечно, пуна, но этот, народ как правило, слова из писания «Богу — богово, а шахиншаху шахиншахово» предпочитает забывать. Вообще новообращенные — почти все фанатики. Грехи отмаливают.
В кабинете неслышно появился верный секретарь и телохранитель, Бела.
— Государь… Все собрались.
— Вовремя. — обронил Гелон, бросив взгляд на клепсидру. — Проси.
Еще б не вовремя. Попробовали бы опоздать.
Бела приоткрыл дверь, и кивнул, приглашая посетителей. В кабинет шахиншаха, один за другим вошли шесть человек в скромных, хотя и сделанных из дорогой ткани одеяниях. Глядя на них вряд ли кто-то мог подумать, что эти люди во многом определяют внешнюю и внутреннюю политику Картагеша.
Первым вошел Великий Визирь Менахим, за ним — архистратиг Сети, следом проследовали верховный жрец храма Бааля в Картагеше, Махарабал, казначей Полоний, доместик схол Каифа и верховный маг, выдающийся инженер и философ, Герон Александрийский. Гелон уселся на свое место во главе стола и жестом указал присутствующим, что они тоже могут располагаться.
— Ну, — без предисловий начал шахиншах, — какие мысли насчет христиан? Что с ними делать будем?
— Будь проклят этот понтиец и тот, кто посоветовал сделать его наместником Иудеи. — пробормотал Махарабал. — Сколь многих сложностей мы бы избежали, если б три сотни лет назад он не выдал предводителя сектантов евреям на расправу.
— Верно, но не конструктивно. — ответил Герон. — Прошлое мы изменить не в силах, надо мыслить о будущем и настоящем.
— В настоящем половина жителей Картагеша требует вашей крови. — буркнул Каифа, тоже, кстати, иудей и прямой потомок того самого ершалаимского Первосвященника, о чем мало кто знал. — Мор случился или глад, кто в ответе? Маги, конечно же. Жируют вместе со жрецами на народных горестях, ломят несусветные цены за свои зелья, а болезни, чтоб их раскупали, сами и насылают. По крайней мере, так полагают в народе. Да и христиане подзуживают, мол за грехи нечестивых малефиков и лжесвященников страдаете, люди добрые. Отрекитесь от скверны и все такое.
— А виновников призывают побивать камнями. — поддержал доместика схол Менахим.
— Чего тут думать? — рубанул воздух огрубевшей от меча ладонью Сети. — Запретить христианство снова, а всех христиан — на жертвенные камни. Пусть Бааль пирует.
— Такое лекарство может оказаться хуже самой болезни. — Менахим покачал головой. — Старых богов многие уже не почитают. Митра, Черный Обелиск, Заратуштра и многие другие пленили сердца пунов своими учениями. Христианство же с каждым днем приобретает многих сторонников, в том числе и в армии. Боюсь, Бомилькар Мудроватый со своей веротерпимостью несколько… намудровал.
— А мы расхлебываем. — невесело усмехнулся Полоний, разворачивая какой-то свиток. — Вот у меня тут список знатнейших и богатейших нобилей Картагеша. Крестиком рядом с именем я пометил тех, кто принял христианское учение. Или, у кого жена христианка. Никто не хочет поглядеть?
Казначей продемонстрировал присутствующим свиток.
— Однако… — присвистнул Каифа. — Махарабал, а ты мышей совсем ловить перестал.
— А что сразу я? — делано удивился жрец. — У нас, кажется, шахиншах Первосвященник.
— Ну вот, опять во всем я повинен. — ухмыльнулся в бороду Гелон. — Чуть что в стране не так, так сразу виноват шахиншах. Ты скажи лучше, предложения какие-то есть? Еще немного, и тебя на пару с Героном придется толпе отдавать. На растерзание.