Если родной дом Никандра был выполнен из белого камня, от которого отражались солнечные лучи, из-за чего он начинал блестеть, то замок Ламии был построен из темно-серого камня, который почернел от обильных осадков. В некоторых окнах горел свет, но их было всего несколько штук. От этого мрачная атмосфера этого места лишь становилась ярче.
По периметру замок был окружен высокой стеной, которую также охраняли.
— Кто? — громко и отчетливо спросил женский голос по ту сторону высоких каменных ворот, когда Никандр со своими товарищами медленно приблизился и спешился.
— Я Никандр, король Шерана. Хочу видеть королеву Ламию! — крикнул мужчина, непонимающе переглядываясь с Ритом: что делает женщина на оборонной стене замка?
За воротами послышались издевательские женские смешки.
— Мужчина, — констатировал шёпот той, которая задавала ему вопрос.
— Ещё один, — хихикнула вторая, а затем громче и совершенно непочтительно поинтересовалась:
— Зачем ты здесь? Не слышал, что здесь живёт Ведьма Ламия?
— Я хочу видеть королеву, — повторил Никандр.
— Уходи, пока жив! — сурово гаркнул третий женский голос, а те, которые до этого хихикали, затихли. Послышались грузные шаги, а затем вскрик боли одной из веселящихся женщин.
— Я хочу видеть королеву Ламию, — упрямо повторил Никандр. — У меня есть разрешение на въезд, подписанное её рукой!
— У Госпожи неприёмные часы! — ответили ему, а затем грозно добавили, будто прогоняя собаку: — Пшёл прочь!
— Я требую, чтобы вы доложили королеве о моём визите! Я король Шерана, Никандр!
— По нашим сведениям, король там — Ратор.
— Он погиб. Я его брат.
За стеной послышалось презрительное фырканье.
— Не впускайте его. Пусть ждет, — скомандовал голос старшей женщины двум другим. — Попробую поговорить с Госпожой, если она в хорошем настроении.
И возобновились грузные шаги. Женщина ушла докладывать о прибытии гостей, а те остались перед воротами под моросящим дождём, в тумане, на растерзание свирепым ветрам.
Прошло пять минут, десять, пятнадцать. Стражница не возвращалась. Никандр и его попутчики промокли насквозь, продрогли до костей. Девушки за стеной то и дело начинали хихикать. И складывалось впечатление, будто смеются они над ними.
Прошёл час.
— Эй! Вы про нас забыли?! — первым нервы не выдержали у Фавия.
— А? Что? — встрепенулся сонный голос за стеной.
— Они ещё здесь, — усмехнулась вторая.
— Пустите! — заорал воин, поднимая голову вверх.
— Тетушка Дарана ушла к королеве. Ждите, — ответила первая.
— Сколько можно ждать? Уже час прошёл!
— Ждите, а лучше уходите! — ответили ему хором.
Прошло два часа. Рит начал возмущаться неуважению, которое королева выказывает Никандру, и стал настаивать на том, чтобы они немедленно возвращались. Король пресек его ворчание одним тяжелым взглядом.
Прошло три часа, четыре. Наступила ночь. Никандр перестал ощущать пальцы не только на ногах, но и на руках. Навалились усталость и сонливость. Рита и Фавия он попытался отправить обратно в деревню, которую они проезжали накануне, но те воспротивились и остались с королем.
Прошло пять часов, шесть, семь. Близилась полночь.
— Ну что, как дела, девочки? — послышался веселый приглушенный знакомый голос.
— Хорошо, тётушка Дарана. Все спокойно.
— Отлично! — бодро ответила стражница. — Скоро смена, но пока не расслабляйтесь.
Шаги начали удаляться.
— Тётя Дарана, — окликнула её одна из девушек на охранном посту. — Там… эти до сих пор ждут…
— Шутишь? — зычно удивилась женщина. — Сколько часов-то прошло? Не меньше семи же?
Никандр сжал пальцы в кулак, но силы собственных рук не почувствовал — до такой степени замерз.
— Эй! Чокнутые, вы ещё там? — поинтересовалась Дарана, будто издеваясь.
— Открывай! — гаркнул Рит и закашлялся.
— Вот ведь пришибленные, — посетовала женщина уже не грозно, а с жалостью. — На улице такая погода поганая, а они там семь часов кряду на месте топчутся. Все тот же король Шерана? — поинтересовалась она громче.
— Тот же, — угрожающе прорычал Никандр.
— Вот ведь убогий. Бедный Шеран…
Девочки, как по команде, захихикали.
— Так, может, он Госпожу Ламию раньше встречал? Околдовала?
— Да не-е, — отмахнулась женщина. — Она говорила как-то, что ни разу его не видела.
— Вы в курсе, что вас слышно? — хриплым голосом поинтересовался Фавий.