Примерно каждые пару километров я останавливалась и проверяла магический фон, пока безрезультатно. Я вздохнула и сделала глоток воды из бутылки, которая, к счастью, нашлась на дне сумки.
Ещё пару часов пути, и небо начало темнеть, погружая лес в полумрак. Нужно было остановиться и найти место для ночлега. Я уже присматривалась к широким веткам ближайшего дуба, когда откуда ни возьмись, на лес стал опускаться густой туман. Происходило это настолько быстро, что в неестественности его происхождения не стоило сомневаться. Я прижалась спиной к дереву, не зная, чего ожидать. Белесая субстанция вплотную подползла к моим ногам, и я вздрогнула, крепче стискивая сумку влажными от пота ладонями. Без магии мне было неуютно, да и что скрывать, безумно страшно.
Неожиданно лопатку обожгло болью. Мои волосы взметнулись вверх, раздуваемые невидимом ветром. Место, где я стояла, тут же накрыло золотистым куполом, источавшим аромат луговых трав. Арьяна! Так вот о каком подарке она говорила. Феечка поставила на меня свою защиту. Липкие щупальца тумана дрогнули и стали отползать во тьму. И тогда я услышала Голос. Он был глухим, со старческим дребезжанием и пришептыванием.
— Ты всё-таки пришла… — прошелестело из-за купола, а у меня по коже прошла волна озноба. — Не бойся, ведьма, я не причиню тебе вреда, я всего лишь хотел познакомиться.
— Кто вы? — я напряженно вглядывалась во тьму, но никого не видела.
— Я — просто Дух. Дух этого Леса.
Рядом с куполом показался низенький старичок. Он не был похож ни на одного представителя знакомых мне рас. Разве что немного напоминал лешего из наших сказок. Ростом мне по плечо, весь сухой, с непропорционально длинными руками, узким лицом и глазами-провалами. Его длинный нос нависал над тонкими бледными губами, волосы цвета старого мха превратились в паклю. Все лицо, руки и видимые участки тела избороздили морщины, а кожа приобрела землисто-серый оттенок. Но самым страшным в его облике было то, что он весь дрожал, как неисправная голограмма, а местами и вовсе просвечивал, как привидение.
— Не бойся, ведьма, — опять повторил Дух, — это я тебя сюда позвал. Мне нужна твоя помощь.
— Спасибо, конечно, за доверие, — дрожащим голосом сказала я, — но не думаю, что чем-то смогу быть полезна. Не могли бы вы вернуть меня туда, откуда взяли?
— Нет.
Ну что ж, коротко и, по существу. Закрыв глаза, я прислушалась. Магических потоков всё так же не было. Зато я видела, какие эманации исходят от этого существа. От Духа фонило печалью, горечью и какой-то злой обидой. А еще — разочарованием. Я сморгнула, посмотрела на него привычным зрением еще раз и вдруг поняла, что больше не боюсь этого странного старика. Скорее, он вызывает у меня жалость и сочувствие. Он напоминал мне несчастную, старую побитую собаку, выброшенную на улицу. Я вздохнула.
— Ну хорошо, что вы от меня хотите? — спросила я его и сразу же увидела, как просияло его лицо, озарившись надеждой.
— Может, снимешь защиту, деточка? Я провожу тебя в другое место, более приятное, нежели это. Думаю, ты достаточно насмотрелась на причину, по которой я тебя позвал.
Старичок повел ладонью, и от его ног, куда-то в сторону, побежала широкая тропинка, излучающая слабое серебристое сияние. Там, где она скрывалась в темноте, мерцала дымка, сквозь которую проступал совсем другой пейзаж. Это тоже был лес, но другой. Более дружелюбный, более привычный. И меня нестерпимо тянуло отправиться туда.
Я еще раз прокрутила в голове все возможные варианты и поняла, что выбора-то у меня и нет. Вода в бутылке на исходе, магии нет, оружия — тоже. Артефакты, зелья и травки, которые я захватила, конечно, полезны, но очень быстро закончатся. И что тогда? А этому Духу я, судя по всему, нужна. Не думаю, что он притащил меня сюда, чтобы причинить вред. Если бы хотел сделать это, я бы уже была в полной его власти, и щит бы не помог.
— Скажите, а вы случайно не имеете никакого отношения к Лешим? — всё же задала я, мучивший меня вопрос.
— Как не иметь, деточка, местным Лешим я и был когда-то, Хозяином Леса. А теперь лишь слабый Дух, выдернутый из-за грани, вынужденный наблюдать, как гибнет его подопечный, как утягивает за собой всё живое… — В его словах сквозила такая печаль, что я даже почувствовала, как она оседает горечью на моих губах.
Я уперлась рукой в стенку щита и толкнула, делая шаг вперед. Он тут же рассыпался золотыми искрами, обдав на прощание ароматом свежести и разнотравья. И как же он отличался от влажного спертого воздуха, отдающего гнильцой, который чувствовался сейчас намного острее.
Я несмело ступила на светящуюся тропу, а Дух засеменил слева от меня.
— Хозяин, может расскажете мне, для чего я здесь?
— Да какой я сейчас Хозяин, — отмахнулся Леший, — зови меня дедушкой, деточка, коль не знаешь, как обращаться. Сейчас выйдем отсюда, и я всё тебе поведаю.
Дальше мы шли в молчании. Я думала о том, что прав был Лирран, когда говорил, что неприятности найдут меня даже в бункере. Казалось бы, самый обычный переход сквозь портал, и вот, пожалуйста, я в лесу, в компании Лешего, полумертвого, кстати, а может, и совсем мертвого… Я пока не совсем понимала, что он за сущность: дух, высшая нежить, привидение?
Мои друзья неизвестно где. Как они там? Наверное, переживают. Только сейчас, не ощущая никаких эмоций от своих парней, я поняла, насколько в нас вросла связь Звезды. Она стала подарком для каждого из нас. Пусть, порой, и подкидывала нам сложности, всё же получали мы намного больше. В трудную минуту, в моменты одиночества и тоски, почувствовать дружескую поддержку и тепло — дорогого стоило.
За три года мы привыкли к тому, что могли направленно передать мысли всем сразу или кому-то определенному из пятерки, поддержать друг друга или определить местоположение. Конечно, расстояние, на котором мы находились, имело здесь большое значение, но мы старались не расставаться надолго. Если всё же это происходило, как и обещал нам Лорд Арваго, мы испытывали тоску и волнение за друзей. К слову, экранироваться от кого-то определенного из звезды, ото всех сразу, или закрываться самим, мы научились очень быстро. Всего-то и понадобилось разделить на расстоянии пару оргазмов нашего любвеобильного кошака, чтобы мы смекнули, что к чему, и начали искать способ отделять личное и неприличное. И ведь нашли!
Я вздохнула и сразу же поняла, что что-то изменилось в окружающем пространстве. Оказывается, пока я предавалась размышлениям, мы прошли сквозь мерцающую дымку и оказались в совершенно другом месте.
Это была маленькая полянка, со всех сторон окруженная деревьями и цветущими кустарниками. Под ногами стелилась влажная трава, умытая вечерней росой. Мелкие невзрачные цветочки усыпали поляну, источая при этом умопомрачительный аромат сладковатой свежести. Под раскидистым деревом бил прозрачный родник, вода из которого собиралась в чаше из камней, выложенной чьей-то заботливой рукой.
— Дедушка, где это мы? — спросила я Духа, восторженно сияя глазами.
— Всё в том же Лесу, милая, Заповедном, — с доброй улыбкой ответил он.
— Но как это возможно? — я нахмурилась. Сейчас мне даже не нужно было переходить на магическое зрение, чтобы увидеть потоки энергии, щедро разлитые в воздухе. После долгих часов пребывания в магическом вакууме, тело звенело от наполняющей его магии.
— Вот поэтому ты и здесь, чтобы это узнать, — ответил старичок и с кряхтением присел на поваленное дерево на краю поляны.
— Хм. Это будет непросто, я же совсем ничего не знаю о сложившейся ситуации. И вообще не понимаю, что сейчас видела. Это один и тот же Лес? Мы прошли из одного его конца в другой? И, простите, но всё же спрошу, вы живой или всё же нет? Просто, насколько я знаю, привидения не могут использовать магию, да и особой разумностью не обладают, вы же открыли нам путь, который явно в разы сократил наше передвижение и выглядите вполне здравомыслящим чел… к-хм… существом.