— Уже покидаете нас?
Вопрос застал меня врасплох и заставил мысленно выругаться. Хотела съязвить насчёт беспорядка в бальном зале, но сказала совсем другое:
— Некогда мне здесь прохлаждаться. У древесных троллей начинается брачный сезон, каменные сделают всё, чтобы испортить им праздник. Люди так и не получили моего официального одобрения и наверняка пришлют самых недалёких убедиться, что верховная ведьма осталась довольна подношением.
— Почему же недалёких? — Блондин недоумённо нахмурился.
Он уже успел снять жилет, теперь на нем болталась белоснежная рубашка свободного покроя. Намекнул бы кто, что белый цвет не самый удачный в Хмуром королевстве. У нечисти так вообще считается траурным.
— Только беспросветный тупица сунется в заповедную часть леса. У меня там на каждые десять шагов по две ловушки.
— Госпожа верховная ведьма не жалует посетителей? — И вид такой слащаво-предупредительный, что так и захотелось пригласить блондина к себе в гости.
— Госпожа ведьма желает, чтобы её оставили в покое и позволили заниматься тем, ради чего её и сделали верховной!
— Разве служение Тёмному властелину не относится к одной из первоочередных задач верховной ведьмы? — вкрадчиво поинтересовался он. — Вы не думайте, я не докапываюсь, просто я человек новый, вот и пытаюсь разобраться в местных правилах.
Человек! Это многое объясняло. Инстинкт самосохранения ни к чёрту. К примеру, любой демон в курсе, что от ведьм лучше держаться подальше, ни в коем случае не злить и не бесить, а этот прямо-таки напрашивался на неприятности.
— Не переживайте, я прекрасно знаю свои обязанности. Не пора ли и вам приступить к своим?
Я протянула руку к кольцу на двери экипажной, но блондин ловко просочился между мной и целью. Ещё и дверь плечом подпёр, чтобы уже наверняка. Вот и откуда такой настырный взялся?
— И в чём же заключаются ваши обязанности?
— Если отвечу — отцепитесь?
— Даю слово.
— Оберегать обитателей Тенистой долины от происков светлых, проживающих по другую сторону Великого хребта.
— То есть вы защищаете своих подопечных не только от пакостей сестёр, нападок нежити и нечисти, но ещё и ограждаете их от злых и страшных светлых магов?
— В точку. Сами видите, работы невпроворот, а теперь отойдите, пожалуйста, мне нужно раздобыть карету.
Вместо того чтобы выполнить обещание, блондин подался вперёд и с милейшей улыбкой поинтересовался:
— Вам никто не говорил, что у вас прогрессирующая паранойя?
— А ваш работодатель не объяснил вам, что злить ведьму опасно?
Блондин заметно помрачнел:
— Мне забыли выдать подробные инструкции, но вы дерзайте — идёте верным путём.
Проход в экипажную наконец-то освободили. Я потянула дверное кольцо на себя, шагнула внутрь и застыла в изумлении — помещение было пустым! Любая ведьма знает, что доверять вслепую не стоит, в особенности когда рядом сёстры, поэтому я осторожно прошлась по периметру, держа палочку наготове. Тщетно! Кроме слоя пыли да паутины под потолком, здесь ничего не было.
— Что-то потеряли?
Вопрос, заданный подчёркнуто участливым тоном, стал последней каплей.
— Терпение! — рявкнув, с полуоборота выпустила в белобрысого нахала зелёную стрелу.
Магический снаряд с тихим свистом промчался к цели и отскочил от невидимой преграды. Ожидаемо, прогнозируемо и совсем не обидно. Пусть живёт, надо же в этом проклятущем замке хоть кому-то порядок поддерживать. Ещё бы в нём над гостями не издевались и кареты не воровали…
— С меня довольно, — с заметным раздражением прошипел блондинчик.
Самодовольно хмыкнув, постучала волшебной палочкой по открытой ладони. Вот и что он мне сделает? Начальству пожалуется или же подкинет в комнату очередного паука? Мелко, мелочно и ни разу не страшно!
— Зря, Айрин. На вашем месте я бы уже начинал бояться.
Учтивое выражение лица блондина сменилось злым. На меня посмотрели так, что я невольно отшатнулась, а всё потому, что вокруг фигуры моей несостоявшейся жертвы зажёгся тёмный огонь. Тёмно-синие и фиолетовые всполохи скользили по белоснежной рубашке, не оставляя на ней ни малейших следов. Окончательно меня добило появление в руке блондина жезла с чёрным набалдашником. С минуту я таращилась на распахнутую драконью пасть, сжимающую зубами чёрный камень, а потом пролепетала:
— А где Чарльз?
— Сегодня я за него, — вполне оправдав мои мрачные прогнозы, заявили в ответ.
— А завтра? — всё ещё надеясь на чудо, выдохнула я.
— Без вариантов.