Я отчаянно покраснела, не зная, куда деть глаза.
Неужели Александр отважится посетить Пресветлую империю? Это была бы несусветная глупость! Мало ли кому приспичит повторить подвиг Чарльза. О судьбе бывшего придворного мага знали лишь посвящённые члены совета, а раз так, то горячие головы могут попытаться…
— Тебя так тревожит судьба нынешнего Тёмного властелина?
Отпираться не было смысла, отец всегда с лёгкостью угадывал эмоции на моём лице.
— Он достойный правитель. Хмурому королевству повезло с преемником Чарльза, — несколько чопорно ответила я.
— Мои разведчики донесли, что он талантливый маг.
— Да, очень. Не удивлюсь, если станет сильнейшим Тёмным властелином за всю историю Хмурого королевства. И он не потерпит провокаций со стороны светлых.
— Вот и славно. — Неожиданно отец заметно повеселел и, заметив мой удивлённый взгляд, добавил: — Толковые Тёмные властелины всегда в цене.
Вконец озадачив меня этим замечанием, император Пресветлой империи покинул мои покои.
Я с детства обожала балы. Царящая на них атмосфера лёгкости, свободы и веселья помогала отвлечься от дворцового регламента. Конечно, повзрослев, я поняла, что непринуждённость балов обманчива, уяснила, что и во время танца можно обзавестись полезными связями или получить важную информацию. И всё-таки мне удалось сохранить в сердце сказочное ощущение из детства.
Сегодня же мне было не до праздника. Слухи оказались верными, открывшийся бал можно было смело переименовывать в смотрины женихов. Кандидаты подходили к трону отца и, покончив со светскими формальностями, пытались увлечь меня в зал. Я отклоняла приглашения на танец, вполуха слушала комплименты моей внешности, характеру и талантам, о которых прежде и не подозревала. Взгляд мой был прикован к дверям. Наконец они распахнулись в очередной раз и громкий, хорошо поставленный голос церемониймейстера объявил:
— Госпожа Лара Рыжая, Верховная Оранжевая ведьма, полномочный представитель Тёмного властелина Хмурого королевства.
Я едва не вскочила с трона, чтобы поприветствовать ту, которую ещё недавно называла сестрой.
Верховная ведьма вошла в зал, по-армейски чеканя шаг. Вероятно, её заставили расстаться с любимым мечом и арбалетом перед тем, как пропустить во дворец. Если Лара и пронесла какое-то оружие, оно было надёжно замаскировано. Позади ведьмы на почтительном расстоянии шёл слуга и нёс нечто, накрытое тяжёлой тёмной тканью.
— Приветствую императора Пресветлой империи. Пусть дни вашего правления будут такими же безоблачными, как и небо над Хмурым королевством.
По залу пролетел лёгкий шепоток. Это была осознанная провокация. Всем было известно о вечной хмари над землями Тёмного властелина. Конечно, с появлением Александра погода несколько улучшилась, но это не отменяло подтекста приветствия.
Отец не отреагировал на подначку и благосклонно улыбнулся:
— Приятно, что Хмурое королевство разделяет нашу радость в этот светлый день.
— Тёмный властелин поздравляет вас с повторным обретением дочери и шлёт этот скромный дар принцессе. — Лара Рыжая сорвала ткань, под ней оказалась птичья клетка, в которой сидел ворон!
Не выдержав, я вскочила с места и, только сделав несколько шагов, поняла, что в клетке находится не Кир-Александр, а самая обычная птица. Отступать было уже поздно, поэтому я медленно спустилась по ступеням с тронного возвышения в зал.
— Передайте Тёмному властелину, что я… — Тут я слегка запнулась. На мгновение мне показалось, что Лара Рыжая прекрасно осознаёт, что именно она мне презентовала. — Передайте, что я счастлива получить в подарок такую чудесную птицу. Обожаю птиц. Не только воронов.
Уточнение было излишним. Судя по второй волне шёпота, женихи обратили внимание на мой экстравагантный вкус и сделали выводы. Ведь до этого момента я никоим образом не выделила ни один из подарков!
Подоспевшие слуги скоренько подхватили птичью клетку и унесли. Только бы не в мои покои! Не представляю, что я буду делать с этим вороном!
Лара Рыжая оказалась последним гостем на этом балу. Впрочем, надолго она не задержалась. Переговорив о чём-то с моим отцом во время танца, верховная ведьма исчезла. И это когда я безумно хотела перекинуться с нею хоть парой фраз!
Меня волновало всё: от происходящего в Чёрном замке до моей преемницы в Тенистой долине. Александр должен был закончить отбор и переназначить верховных ведьм, без этого Чарльз сохранил бы лазейку для возвращения. Я понимала, что Александр всего лишь завершил начатое ещё при мне, но всё равно сердце царапали острые коготки ревности.