В её словах сквозила самоирония, но Рыжая ведьма наверняка укоряла себя из-за того, что прошлёпала исчезновение прежнего Властелина. Лара была единственной верховной ведьмой, которая выезжала за пределы Хмурого королевства. Она вела переговоры со светлыми магами и собирала информацию о том, что творилось по другую сторону гор. Сёстры посмеивались над её страстью к оружию, но втайне радовались, что амбициозная ведьма нашла себе развлечение за границей. В противном случае она бы обязательно обратила внимание на внутренние земли. Лара и в тронный зал заявилась при своих железяках. На поясе красовался меч, за спиной — арбалет. Выданное платье было обрезано на манер туники, из-под которой торчали штаны.
— Разве тебе не хочется узнать, куда этот хмырь дел Чарльза?
— Он его победил. Иначе не получил бы силу и жезл. Всё остальное уже не важно.
Я крепко стиснула зубы. В словах Рыжей ведьмы была определённая логика, умом я понимала, что и остальные сёстры не станут плевать против ветра. Раз начальство сменилось — с ним выгоднее дружить. И всё-таки мне было обидно! Чарльз не заслужил, чтобы его забыли так быстро!
Справа раздался томный вздох. Судя по взгляду, Изольда Полуночная нового властелина одобряла целиком и полностью и была не прочь познакомиться поближе. Впрочем, тут она была не одинока. Я заметила чисто женский интерес на лицах Ингорды и Эльзы. Василиса и Лара держались более насторожённо, и только Мара нервничала.
— Айрин, вдруг он введёт сухой закон?
— Не неси ерунды. Какое ему дело, сколько ты пьёшь, если справляешься с обязанностями?
— Наверное, ты права. — Мара по-прежнему выглядела крайне неуверенно.
Её нервозность передалась и мне. Ощущение перемен витало в воздухе, а гад в чёрном продолжал нагнетать обстановку молчанием.
— Дамы, до чего же я рад снова встретиться с вами! — Восторженный возглас министра нежных чувств ворвался в зал ещё до того, как Альбус выскочил из камина.
Надо же, не думала, что изнеженный чудик рискнёт воспользоваться настолько экстремальным способом перемещения. Сегодня на щегольском наряде министра украшений сверкало больше, чем на платьях ведьм. Брови и веки министра были покрыты золотой краской, глаза подведены тушью, а на лице застыло восторженное выражение, словно он в самом деле был рад нас всех видеть.
Министр проскакал по залу, щедро отвешивая поклоны. А ещё он мастерски отвлёк на себя внимание! Пока Альбус Добрэ изображал собой прыгающего таракана, из каминов пожаловали демоны и скелеты. Нечисть и нежить ненавязчиво расположилась вдоль стен. Умно! И не скажешь, что Тёмный властелин защищается от ведьм.
— Наверняка многие из вас гадают, по какому поводу вас всех вызвали в Чёрный замок.
— Мы что, похожи на дур? — Злой шепоток Изольды плохо сочетался с милейшей улыбкой.
Акустика в зале была преотличная, но если министр и расслышал замечание Синей ведьмы, то не подал виду.
— Позвольте представить вашего нынешнего повелителя и владыку Хмурого королевства — Александра Тёмного.
Надо же! Всё-таки тёмненький, а куда костюмчик белый делся? Перекрасился вместе с волосами?
Тёмный властелин наконец-то отмер и поднялся с трона.
— Спасибо, Альбус, дальше я сам. Итак, вы уже поняли, что я — новый хозяин Чёрного замка. Настало время вам осознать, что это значит.
А что здесь осознавать? Тёмный властелин управляет землями, расположенными в центре Хмурого королевства. Надо отметить, весьма скромными по размеру. В дела ведьм не вмешивается, разве что когда кто-нибудь из нас чересчур досаждает соседям. Кроме того, в обязанности Тёмного властелина входит защита королевства от светлых магов. И здесь у нас накладочка может выйти похлеще, чем с призрачной гончей.
— Я не стану оспаривать выбор, сделанный Великим источником, однако всех вас ждёт ряд испытаний.
— С какой это радости? — Василиса Лазурная, как обычно, была прямолинейна, а ещё она, как никто другой, разбиралась в юридических премудростях. — Никогда прежде Тёмный властелин не устраивал верховным ведьмам проверок.
После заявления сестры остальные заметно приободрились. Какой бы смазливой ни была физиономия новоявленного властелина, верховные ведьмы не собирались позволять ему вить из себя верёвки.
Вот и славненько! Пусть правит себе, раз объявился, но на наших условиях!
— Всё верно. — Несмотря на щекотливость ситуации, Александр оставался спокоен. — Прежде Тёмный властелин не занимался проверкой ведьм, однако раньше ни одна из них и не разделяла с ним трон.
Тишина, наступившая в зале, ошеломила. Слышно было, как трещит пламя в каминах. Первой не выдержала Мара: