— Айрин, что-то не так? — Александр мгновенно уловил смену моего настроения.
Мне хотелось всё высказать как есть: что с магией у него неважно, знаний мало, а характер не самый властелинский. Но разве это что-нибудь решило бы? Я приказала волу ускориться. Стоило побыстрее добраться до деревни, а там внимание Александра переключится, и не придётся отвечать на каверзные вопросы.
Деревня произвела на Тёмного властелина неизгладимое впечатление. Он, как ребёнок, вытаращился на магический барьер, от которого исходило едва уловимое при дневном свете сияние. Следом шла двойная линия обороны: ров и высокая каменная стена.
— Да это не поселение, а самый настоящий форт! — восхищённо присвистнул он.
— Минимум, необходимый для выживания, — пробормотала я, с тревогой прислушиваясь к внутренним ощущениям.
Ведьминское чутье подсказывало, что у людей в скором времени появятся проблемы. Лёгкое ощущение дискомфорта, возникшее ещё возле моего домика, переросло в уверенность. До чего же хорошо, что Александр предложил наведаться в долину за ингредиентами!
Я вытащила нож для создания ещё одного слухачьего круга, когда среди высоких лиственниц мелькнула смазанная тень.
Вот оно что! Опять они за старое. Ни на день нельзя оставить без присмотра!
— Не дёргайся, — еле слышно обронила я и медленно направилась к тому месту, где была замечена тень. Осталось только определить, под каким кустом притаилась её физическая оболочка.
Ревущее «уа-ро-у!» заставило меня подпрыгнуть на месте и вскинуть руку в попытке призвать волшебную палочку. Та, разумеется, на зов не явилась, зато позади раздалось гордое:
— Кончай дрыгаться. Лучше посмотри, какую я тварь поймал.
Твою ж властелинскую!
Александр оказался удачливее меня и первый обнаружил тощего летуна. Если бы не крылья и сероватый оттенок кожи, карг смог бы при скудном освещении сойти за человека. Естественно, если бы при осмотре держал рот, полный острейших зубов, закрытым.
Похожесть карга на человека не ввела Александра в заблуждение. Он не только обездвижил несчастного, ещё и в клетку, стоящую под палящим солнцем, определил. Припавший к земле карг раскрыл крылья, насколько ему позволяла ширина клетки, и монотонно подвывал от боли.
— В тень! Живо! — приказала я.
Тёмный властелин взмахнул жезлом, и клетка с каргом ушла под землю.
— Ты что натворил?!
— Не ори. Сейчас исправим!
Александр сжал жезл обеими руками, тот эффектно вспыхнул синим. На том месте, где ещё недавно стояла клетка, засиял круг портала. Клетка поднималась из-под земли медленно, нехотя, поскрипывая, точно ржавый механизм. А всё потому, что её облепили с десяток призрачных гончих!
— Недомаг… — слабо выдохнула я, мысленно прощаясь с каргом.
— Молчи, женщина. Сейчас всё будет, — пропыхтел безответственный экспериментатор и снова перенёс клетку в мир призраков.
— Вот и что этот карг тебе сделал?!
Александр громко засопел и предпринял вторую попытку.
На этот раз обратно вернулся только тот, кому и полагалось. Быстро осмотрев пленника, я убедилась, что физически он цел и невредим. Насчёт психического состояния судить было сложно, поскольку карг находился в отключке.
— Я же говорил, что справлюсь, — величаво отчитался Александр.
Резко развернувшись, ткнула его пальцем в грудь:
— Не смей! Повторяю, никогда больше не смей прикасаться к моим подопечным! Я верховная ведьма этой долины и сама знаю, как разобраться с нарушившими закон!
— Я вообще-то людей спасал. Эта тварь могла сожрать любого неосмотрительно покинувшего форт в одиночку.
— Необязательно. — Я просунула руку между прутьями и пощупала лоб карга.
По правде, я не сомневалась, что он заявился с плотоядными намерениями. И это когда я в прошлый раз доходчиво объяснила, что расплата за нападение на людей будет суровая. Карга следовало проучить, однако мое наказание и близко не стояло бы с выходкой Александра. Мне оставалось лишь закрепить результат.
— Слышишь меня?
Карг всё ещё находился без сознания, зато передо мной возникло тёмное облачко, похожее на пыльную взвесь. Тень замерла, и только лёгкая рябь на поверхности облачка указывала, до чего же карг напуган.
— Как тебе призрачный мир? Впечатлил?
Тень приобрела очертания фигуры и кивнула.