— Ещё раз увижу рядом с людьми — отправишься туда навсегда. Понял?
Выдав ещё один кивок, тень исчезла, зато из клетки начали раздаваться скрипуче-завывающие звуки.
— Отопри, — попросила я Александра.
— Он же сбежит, — удивился тот.
— Пусть бежит. Мы друг друга поняли.
Александр с подозрением уставился на карга.
— Не верю я ему.
Твою ж недоверчивую!
— Если так хочешь, можешь лично проводить. Разумеется, в деревню мы тогда заглянуть не успеем.
После минутного колебания Александр освободил карга и по моей просьбе перенёс его под раскидистую лиственницу. Когда мы уходили, я снова заметила тень, охраняющую покой своей телесной оболочки.
Оставленный без присмотра ездовой вол за всё время не сдвинулся с места, зато проредил траву вокруг. Мы забрались в двуколку и доехали до границы магического барьера, возле него я спешилась, подхватила поводья и повела вола за собой.
— Сам бы он не прошёл? — догадался Александр.
— Он-то прошёл бы, а вот тебя могло и тряхнуть. Не переживай, в следующий раз пересечешь защиту без особых проблем.
— А он будет? Следующий?
— Если захочешь навещать людей, не в моих силах тебе помешать, но учти, Хмурое королевство — не только люди. Станешь их выделять — сделаешь только хуже.
Тёмный помолчал немного, а потом кивнул. Больше он не проронил ни слова. Мы дождались открытия ворот, потом так же в тишине миновали вытянувшихся по струнке стражников. Я бросила поводья старшему и приказала:
— Напоите скотинку.
— Госпожа ведьма прибыла, чтобы… — Стражник выжидательно уставился на меня, но я-то успела заметить, с каким любопытством он рассматривал Александра.
— Госпожа ведьма прибыла. Пока остановимся на этом.
— А ваш спутник?
— Желаете напоить и его? — Я ткнула зонтиком в сторону поилки.
Мужчина вконец растерялся:
— Это… очень неожиданный вопрос.
Стражник не определил статуса Александра и не представлял, как к тому относиться. Ничего, скоро все Хмурое королевство будет знать Тёмного властелина в лицо.
Я взяла Александра под руку и повела по центральной улице. Шла нарочно медленно, давая возможность налюбоваться. Как я и предсказывала, местные жители предпочли сделать вид, что никого нету дома. Особо пугливые заперли не только ворота и двери, ещё и шторки на окнах задёрнули.
— А я думал, что дома будут из камня, — тихо обронил Александр.
— С чего ты взял?
— Ты же Зелёная ведьма и должна трепетно относиться ко всему живому.
— Я и отношусь. Ближайшая каменоломня на территории троллей. Торговать с людьми они не желают, зато с радостью ими подзакусят. Проще вырастить новые деревья.
— И для себя ты деревянный дом поставила…
— Люди желали меня отблагодарить.
— Ты добрая, Айрин. — Александр лукаво улыбнулся. — Что бы ни говорили о верховных ведьмах.
— Справедливая. И не путай доброту со слабостью. А вот и жилище старосты. — Я кивнула на дом в конце улицы.
— Скромно живёт, — удивился Александр.
— Ему больше и не нужно. Семьи нет, дальних родственников тоже. Толковый мужик.
— Госпожа ведьма! — Звонкий голос, окликнувший меня, принадлежал вовсе не старосте.
Обернувшись, увидела дородную женщину в цветастом сарафане, спешащую ко мне через двор. Следом бежала девица и явно пыталась её остановить. Внезапно она замерла на полушаге, посмотрела на меня и, рухнув на колени, завыла.
Твою ж зелёную! Теперь Александр точно получит то представление, за которым сунулся в человеческую деревню!
Тем временем женщина миновала ворота и подошла ко мне:
— Госпожа ведьма, это я одна во всем виновата. Мне и отвечать.
Я досадливо поморщилась. По установленному порядку проступки жителей деревни разбирались старостой, ко мне информация попадала в сжатом виде, очищенная от слёз, соплей и причитаний.
— Госпожа ведьма, вы меня выслушаете? — Женщина неуверенно переступила с ноги на ногу.
В иной ситуации я отослала бы её прочь, к старосте, но рядом стоял Александр и с интересом ждал дальнейшего развития событий. Ещё сочтёт, что я наплевательски отношусь к своим обязанностям.
— Говори, — приказала я.
Женщина отчётливо задрожала и всхлипнула:
— Я одна в ответе…
— Ближе к делу.
— Та косичка… Это я её сплела. Хотела как лучше… И-и-и… — сбивчивое объяснение перешло в громкий всхлип.
Я понятия не имела, о чём она говорит, поэтому пришлось задействовать магию и слегка успокоить говорившую. Как только зубы женщины перестали стучать от страха, она продолжила: