— Отличный приём. — Мара деловито сунула нос в каждый из трёх графинов, не смогла определиться и принялась смешивать коктейль у себя в стакане.
Я взяла с подноса тарталетку, украшенную ягодами. Отчего-то представилось, как я размазываю её по физиономии любителя белоснежных нарядов. Это же он всё подстроил или же присоветовал. Сам Чарльз до подобного бы не додумался.
— По мне, так шутка затянулась… — тихо проворчала я.
— Так это же чудесно! — Полный искрящегося оптимизма голос разнёсся по залу. — Ведь, как известно, смех продлевает жизнь.
Семь волшебных палочек взметнулись в воздух, выражая несогласие со странным субъектом, утопающим в рюшах и кружевах. Четыре боевых заклинания, два парализующих и одно вполне безобидное проклятие были готовы поспорить с чудиком в балетках. Он кузнечиком проскакал по залу, щедро раздавая воздушные поцелуи.
— Дамы, до чего же я рад наконец-то встретиться с вами!
Дамы были не согласны, и только женское любопытство ограждало дрыгуна от немедленной расправы. Выдав парочку подскоков, он закрутился на месте волчком и эффектно рухнул на одно колено.
— Эдмон Альбус Добрэ, первый и единственный министр нежных чувств Хмурого королевства. Прошу не обижать и дать отработать честно стребованный полугодовой аванс.
В зале воцарилась тишина. Ведьмы переваривали услышанное.
— Обы-ы-чно про-ося-ят «люби-ить и жа-алова-ать»… — медленно, чуть растягивая слова, пропела Фиолетовая Эльза. Сладкий голосок этой ведьмы мог усыпить бдительность не хуже сонных чар, ей подвластных.
— Положим, любить вам пока меня не за что. — Типчик эффектно выставил вперёд руку.
С волшебной палочки Мары Солнечной сорвалась жаркая искра. На этом рабочий день незадачливого министра скоропостижно завершился бы, но я перехватила снаряд и перенаправила в сторону накрытых столов. Рвануло — просто на загляденье! Успевшие активировать защиту оказались отброшены взрывной волной, остальные поднимались с пола, стирая с лица и одежды хлопья крема, и только новоявленный министр преспокойно торчал в центре зала и с абсолютно невозмутимым видом расправлял кружево на манжетах. Следовало догадаться, что Тёмный властелин не выпустил бы бедолагу к ведьмам, не обеспечив должной защитой.
— Прости… ик!.. те! — Мара вытерла со лба следы шоколада. — Это всё от нервов.
— Пить надо меньше… — зло прошипела Изольда Полуночная, пытаясь разогнать чернильный туман. Тот упорно лип к хозяйке, оставляя на полу тёмно-синие разводы.
Назревал скандал.
Я отошла подальше, чтобы буря ведьминской ссоры ненароком не задела, однако гром так и не грянул. Василиса и в сложившейся ситуации оказалась умнее остальных. Она молча взмахнула волшебной палочкой и стала наводить порядок. Под её руководством столы сами поднимались на ножки, посуда склеивалась, по полу ползли куски бисквита, катились уцелевшие ягодки и мармелад, собирался в шарики крем…
— Я это есть не собира-аюсь! — капризно воскликнула Эльза.
— Ну, будем считать, что познакомились! — Несмотря на произошедшее, министр нежных чувств снова сиял.
Упорный какой, видимо, аванс возвращать жалко.
— Может, объяснишь, зачем нас тут собрали? — пробасила Лара Рыжая. Самая сильная из семи сестёр отлично владела боевыми искусствами и обожала всякие железяки. Вот и сейчас она больше походила на оружейную стойку, чем на ведьму.
— Чтобы накормить, оценить и наметить фронт предстоящих работ, — окончательно озадачил нас министр.
— И каков будет вердикт? — Изольда и тут осталась верна себе и принялась строить глазки чудику в кружевах.
Министр внимательно осмотрел нас и вздохнул:
— Зря я отказался от премиальных.
Мы разбрелись по комнатам озадаченные и притихшие. Удивительно, но никто не заикнулся о возвращении домой. Всем было интересно, на какое состязание намекнул перед уходом министр нежных чувств.
Мне вот было плевать и на интригу, и на личность новоявленного министра, даже желание увидеться с Чарльзом подостыло. Если тому на старости лет приспичило над нами подшутить, то пусть развлекается в компании шести ведьм. Одной больше, одной меньше — никто и не заметит. Так что, вместо того чтобы отправиться к себе, я поспешила в экипажную, в которой хранились самоходные кареты Тёмного властелина.