Но он знал пророчество и стал ждать. Идихайра Тавери действительно родила второго сына. Альм не захотел рисковать и попытался захватить тело мальчишки, едва тому исполнилось два столетия. Но мать вновь спасла свое дитя. Она почувствовала угрозу и заслонила собой ребенка, отдав в борьбе всю себя и наложив на сына непреодолимую защиту. После этого Альм не мог даже прикоснуться к нему.
Колдуну снова пришлось ждать…
Но теперь он не намерен отступать. «Одна голова пожрет другую, но и сама не выживет, сгорев в огне неистовой страсти». А Альм встанет во главе Империи. Он больше не будет искать себе чужое тело. Он станет великой и таинственной тенью. Перед ним падут и остальные государства Тианы. Скоро в этом мире будет лишь один правитель — могущественный и непобедимый призрак. Великая Тень.
А в долине накалялись страсти. Войска ждали, в нетерпении потрясая оружием.
***
Илга стояла на краю обрыва.
Оставшись одна в кабинете Эвлонда, она нашла записи метаморфа и прочла их. Теперь она знала все и должна была предотвратить гибель Империи …
Илга нашла выход из убежища Эвлонда … оно оказалось высоко в горах… в тайных пещерах.
— Ну же, давай, трусиха, не бойся, — шепотом уговаривала себя Илга.
Перед ней раскинулась пропасть и Илга чувствовала, что если прыгнет в нее, то сможет превратиться в дракона. Бездна и высота всегда притягивали её, как магнит. Ей с самого детства хотелось расправить крылья и лететь, лететь ввысь, пока не достигнет самого солнца.
Илга закрыла глаза и ничком упала со скалы…
Боль пронзила тело мгновенной вспышкой, а потом — свобода! Она смогла! Она летит! Широкий мир раскинулся под крыльями. Илга в восторге сделала в воздухе крутой пируэт, и понеслась над вершинами туда, куда звало её сердце.
Они стояли друг против друга. Два брата и две армии.
Безумцы!
Илга опустилась между ними и снова стала человеком. Белоснежный иллюзорный плащ окутал ее тело, сделав похожей на одну из послушниц разоренного храма.
— Если вы не можете найти компромисса, то какие же вы правители?! — Гневно воскликнула Илга. — Посмотрите вокруг. Что вы творите? Из-за ваших амбиций матери потеряют мужей и сыновей. Империи падет. Этот мир никогда не останется прежним. Сюда придут полчища захватчиков. Неужели ваша личная гордость стоит таких жертв?
Эвлонд и Тавери упрямо молчали.
— Что же вы молчите?! Скажите своим людям, ради чего им стоит умирать. Ради того, что два араита не могут поделить женщину и власть? Пусть знают, что на смерть их посылают два упрямца, неспособных разумно размышлять.
— Илга, — хрипло прорычал Тавери, превращаясь в человека, — ни Империя, ни власть не нужны мне, если ты достанешься Эвлонду … но я не позволю ему стать императором, потому что ты достойна короны, моя императрица, и я не отступлюсь… я положу этот мир к твоим ногам!
— Ты должна выбрать Тарелия, Илга, — Эвлонд тоже принял человеческий облик. — А я займу трон … потому что мне ты дороже жизни… а Тарелий …
— Довольно! — воскликнула драконесса и подняла над собой кинжал, который создала из поднятого с земли осколка гранита. — Еще минута, и я покончу с вашим противостоянием. Не будет меня — не будет повода для войны!
Несколько мгновений над долиной стояла мертвая тишина и вдруг … две противоборствующие армии встали на одно колено и склонили перед девушкой головы, опустив на землю оружие.
Грозные воины: нарги и великаны, эльфы и тролли, гоблины и гномы, полулюди и множество других народов, не отличающихся добрым нравом, преклонились перед мужеством хрупкой девушки, готовой добровольно уйти за Грань ради их жизни.
Тарелий в изумлении смотрел на Илгу. Эвлонд невольно подался вперед, желая остановить занесенную руку с кинжалом.
— Илга, пока ты сама не выберешь одного из нас … ничто не закончится … даже после твоей смерти …
Голос Эвлонда звучал напряженно и хрипло.
— Тарелий, — Илга опустила руку с кинжалом. — Прости …
Тарелий отшатнулся, словно его удали по лицу.
— Я никогда не стану императрицей …
Эвлонд взглянул на брата и, схватив свои косы, отсек их одним движением. Сверкнула молния. Огненный смерч окутал Тарелия и растаял.
Альм в бешенстве воздел руки к небу и закричал. Его голос глухим роком прокатился над долиной. Огромная тень выросла над Каменным Сердцем. Она все росла и росла на глазах изумленных нелюдей. И скала не выдержала. Раздался треск — каменное сердце распалось на две половины.
Альм бросился вперед в желании убивать, кромсать, уничтожать. Он снова потерпел неудачу. Ненависть заполонила его разум.
Тарелий и Эвлонд в один прыжок оказались перед Илгой, закрыв её собой от летящего в их сторону призрака. Он становился все плотней, все материальней. Вскоре уже можно было различить сверкавшие бешенством глаза и раскрытый в безумном крике рот. Руки со скрюченными пальцами тянулись к девушке.
И в этот момент на его пути вырос черный вихрь портала, из которого вышли двое. Женщина в черном кожаном костюме держала перед собой странный сосуд. Мужчина в боевом облачении мага взмахнул огненной плетью, которая как змея обвилась вокруг туловища призрака и утянула его к дюару. Призрак рвался из пут и извивался, корчась в судорогах. Но его затянуло в узкое горлышко необычного вместилища, и незнакомка тут же накрепко запечатала его.
— Простите за вторжение, — обернулась к застывшим в изумлении нелюдям девушка. — Продолжайте свои дела и не обращайте на нас внимания. Надеюсь, что вы сумеете избежать кровопролития.
— Удачи! — взмахнул рукой незнакомец. — Пусть победит сильнейший.
— Или мудрейший, — добавила незнакомка, шагнув в портал.
***
Подземное озеро переливалось в искорках, слетавших с невесомых крылышек бабочек, которые порхали над его гладью.
Илга стояла по грудь в воде и ждала. Эвлонд подошел сзади и нежно о́бнял ее, прижав к обнаженной груди. Его сердце гулко ухало, отбивая бешеный ритм. Не сдержавшись, Илга глухо застонала.