Слушая мать, поняла, что забыла и о чае, и о выпечке. Положив руки на стол, подалась вперед, боясь упустить даже слово из ее рассказа. Все это казалось мне непостижимым и невероятным. Но мать продолжала. И чем дальше она говорила, тем больше открывалась передо мной истина.
- Женщина была ведьмой. И жила она не в городе. Я слышала о ней от наших старух. Якобы она обладала огромной силой и могла то, чего не могут светлые целители. Старуха была ведьмой.
- Была? – спросила тихо.
- Да. – Мать взяла чайник и разлила чай. Сделала глоток, поморщилась, словно от боли, и продолжила: - Я узнала, как ее найти. Нашла и человека, который согласился проводить меня в лес туда, где обитала ведьма. Меня отговаривали идти к ней. Говорили, что она опасна, что не поможет мне, а, напротив, прогонит, да еще и наградит парой проклятий вослед. Но она была моей последней надеждой. Светлые маги не могли помочь тебе. И я пошла к той, которая могла что-то изменить. Даже зная, что плата будет высокой.
«Если старая Элла согласится помочь твоей дочери, готовься отдать самое дорогое, что у тебя есть, Эдна!» - говорили мне. А я пошла, зная, что только ты самое важное в моей жизни.
Матушка сделала еще глоток, а я обхватила чашку руками, сжав ее так, что почти не чувствовала, насколько стали горячими стенки тонкого фарфора.
- Дом Эллы находился в лесной чаще, далеко от города и тракта. Мы с твоим отцом и проводником, шли два дня, прежде чем достигли цели. А когда пришли, то, к своему удивлению, поняли, что нас ждали. Каким-то непостижимым образом ведьма узнала о том, что мы придем. И вышла встретить на опушку перед своим домом. Она была темна волосами и носила черные одежды, опираясь на палку-клюку. А еще, она была очень молода и красива. Это после я узнала, что ее молодость – всего лишь колдовство. А на самом деле старуха была древней, словно мир.
Опустив взор, заметила, что пальцы матушки начали подрагивать. И тогда миссис Финниган еще крепче обхватила чашку рукой, унимая дрожь и волнение.
«Здравствуй, Эдна», - сказала мне ведьма и, помнится, тогда я так сильно испугалась, что едва не убежала, позабыв обо всем. Вот только ведьма пошла нам навстречу, и я ощутила, что ноги словно обратились в камень. Я просто не могла двинуться с места, сделать даже шаг. И твой отец был не в лучшем положении. Это была магия. Она околдовала нас.
«А ведь я ждала вас, Эдна. Тебя и маленькую Лорейн. И вот вы здесь, - улыбнулась Элла приблизившись. – Проходи в дом, - добавила она и, поглядев на моего мужа, твоего отца, резко произнесла: - Одна. Он пусть ждет здесь!».
Стоило мне согласно кивнуть, как ноги снова стали свободны. И я пошла в дом следом за Эллой.
«Я знаю, какая беда тебя привела ко мне и могу помочь, - сказала ведьма, едва мы оказались внутри ее дома. – Но ты должна знать, что я за свою помощь беру плату. Всегда».
«Я готова отдать все, что ты только не попросишь!» - ответила я.
Ведьма улыбнулась, а затем велела положить тебя на стол, на котором уже было расстелено мягкое одеяло. Она и вправду знала, что мы придем. Знала и ждала.
«Положи девочку сюда», - велела мне она и я повиновалась.
- Элла склонилась над тобой. Распеленала, а затем долго и внимательно рассматривала. Самое удивительное, что ты не плакала. Лежала смирненько так, что мне даже страшно стала. И в глаза этой ведьме смотрела, - матушка вздохнула.
«Я помогу, - сказала Элла. – Если дашь согласие на мою цену».
«Все что угодно!»
- Боги свидетели, я надеялась, что она возьмет что-то у меня. Будь то: здоровье, молодость, красоту. Оставит при себе служить, но нет, - мама посмотрела на меня. – Она захотела тебя.
- Что? – ахнула я. Матушка же снова заговорила:
«Даже ведьмы не живут вечно, - Элла загадочно улыбалась. – Возможно, ты, Эдна, не знаешь, но мы не можем просто так покинуть этот мир, не передав свою силу. И абы кому отдать ее не можем, сама понимаешь. Так получилось, что мне тоже придет время скоро уходить. И я выбрала ее, твою дочь, чтобы передать ей свои способности. Так что выбирай. Или она живет, здоровая, красивая, тебе на радость, а в один миг получает магию, или ты ее немедленно забираешь и уходишь. Но тогда уже через несколько дней твоего дитя не станет. И никто не в силах ей помочь…»
Матушка замолчала. Было заметно, как тяжело ей дается этот рассказ. Я тоже молчала и смотрела на свою руку. На черную руну, распустившуюся на ее тыльной стороне. Темная магия, опасная. И я теперь владею ею, или она мной?