– Если не хочешь превратиться в одну из них — будь добра, передай мое послание, – я вновь протянула ей сверток. На этот раз она дрожащей рукой схватила его и спрятала за пазуху. Стало быть, подействовало. Знать ей о том, что это — иллюзии, а превращать людей в жаб я пока еще не умею, ей определенно не стоит. Я чувствовала себя уверенно. Потому что ощущала, что за моей спиной вновь стоит мать. Она придает мне сил. И теперь, когда я знаю что делать, я доведу это дело до конца. И никто не посмеет сказать, что я ничего не сделала и ничего не достойна.
Зал, в который меня привели, был не больше того, каменного. Но в этом было светлее и уютнее. Оказавшись около дверей, я заметила правителя — его кресло с замысловатыми символами нашего королевства находилось прямо под большим витражным окном. Несколько ярких теней ложились на его лицо. Однако, в качестве приветствия он лишь кивнул. Его слуга указал мне на моё место. За овальным столом мне была отведена участь третьей стороны и стул по правую сторону. Вот только что происходило, я понять не могла.
Не успела я уложить платье так, чтобы оно не помялось, пришлось встать вновь. Двери открылись и гордой поступью на порог ступила... Гергана. Она как и прежде была уверена в себе, а черное траурное платье лишь придавало ей возраста и серьёзности. Сразу за ней в тёмных мантиях шли Лета и Орлин: девушка была представительницей непосвящённых, а мужчина был наставником и попечителем тех, кто решил связать жизнь с Вече. Впрочем, они были не более чем свидетелями. Гергана взяла их лишь для того, чтобы не идти одной. Она поприветствовала государя, после чего мы все сели за стол переговоров.
– Ваше Величество, как Вам уже, наверное, известно, наша обитель, Чертог, подвергся нападению. Наш дом сожгли дотла вместе со всем, что у нас было. Умерли многие и лишь некоторых удалось спасти. По нашим данным, в Чертоге проживало около сотни человек. На данный момент в живых осталось чуть меньше половины. Многие из погибших — посвященные ведьмы и ведьмаки. Это значит, что большая часть наших ресурсов утрачена. Нам предстоит долгий период восстановления. К сожалению, на этот раз справиться своими силами мы не сможем — Чертог так давно существует и его ни разу не поджигали, не пытались уничтожить таким кровавым способом. Поэтому мы вынуждены просить у Вас помощи, Ваше Величество.
– Это правда? – будто не услышав речи, король обратился ко мне. Он смотрел прямо на меня, что в подобных ситуациях не было показателем образцовых манер. – Ты была там, когда это произошло. Они не лукавят, говоря, что не могут справиться сами?
– Ваше Величество, это было ужасно. Это был не просто поджёг. Тот, кто сделал это, возвёл купол над Чертогом, из-за которого ни один посвящённый маг не мог выбраться. Многих удалось спасти лишь благодаря одному ведьмаку. Он умеет перемещаться с места на место, поэтому перенёс тех, кого успел. Непосвященные выбирались сами. Единственные ходы, которые у них были — это выходы из собственных домов и лазейки в оградах. Виновник наложил заклятье и на погреба, чтобы те не открывались. Был сожжён весь город вместе с людьми. Поэтому, полагаю, она говорит правду, - казалось, я давала полный, точный отчёт. Закончив, я опустила глаза, но украдкой смотрела на Гергану. Внешне она была непоколебима, однако зелье раскрыло мне часть её воспоминаний, кусочек того, что она чувствовала. Она вспоминала нашу с ней встречу. Тогда я лишь поклонилась, а она высоко поднимала голову, как и перед большинством. Тогда она считала меня ниже, а теперь злилась из-за того, что от меня зависит судьба Чертога. Подобное положение дел едва ли меня радовало. Меньше всего мне хотелось вызвать у неё гнев.
– Что же, придворная ведьма сказала своё слово, – на секунду он задумался, но после уверенно продолжил свою речь. – Хорошо. Я буду давать вам небольшие суммы, но лишь на условиях возврата половины выданного. К тому же, мне необходим помощник. Тот, кто будет следить, на что были потрачены деньги из казны королевства и давать мне отчёты о том, что было сделано.
– Мы предоставим Вам такого человека. Моя правая рука, Лета...
– Нет. Я выберу сам, – теперь его глубокий уверенный взгляд, каким несколько минут назад он смотрел на меня, был направлен на Гергану. – Таким человеком станет... моя придворная ведьма. Она — моя связь между миром ведьм и ведьмаков и нашим. Теперь каждую неделю она будет приезжать на место Чертога и привозить выделенные мной деньги. В замен вы составляете отчет о проделанных работах и том, что вам осталось сделать. После того, как работы закончатся, в течении года вы обязаны выплатить половину потраченной мною на вас суммы.
В ответ на взгляд короля Тодора, который явно чувствовал себя победителем, я учтиво кивнула, но руки под столом сжались. Появившись здесь, я и подумать не могла, что стану эмиссаром. Но, всё же, король доверил мне это. Я не могу подвести его. И, вместе с тем, я многим обязана Чертогу, а, значит, должна не забывать о том, что он для меня делал все эти годы. Но, так или иначе, лучшей благодарностью Чертогу будет то, что я найду поджигателя.
– Ваше решение — закон для нас. Щедрость вашей души безгранична, – Гергана говорила уверенно, слишком хорошо скрывая свой гнев. Я думала, что в замке мне придётся бороться с ненавистью придворных. Что же, теперь у меня появились проблемы намного сложнее.
– В таком случае наш казначей сегодня же выдаст первую сумму. Последующие же будут отправляться вместе с придворной ведьмой. Яной Огневой.
– Мы с удовольствием примем её на следующей неделе и начнём работы сегодня же, – сильнейшая ведьма Чертога поклонилась, после чего столь краткое заседание подошло к концу.
Вся свита Герганы покинула зал, но мне уходить всё ещё не разрешали. Как только за ними закрылась дверь, государь тут же подозвал меня к себе. Я села ближе к нему, на стул, где должен был быть советник. На удивление, это место пустовало всё заседание, а король принял решение в одиночку. Почему так — я не знала. Впрочем, это было явно не моим делом.
– Следи за каждым их движением. Не исключено, что среди них мог быть и тот, кого ты описывала. Тот, кто убил принцессу. Мне донесли, что они обосновались чуть поодаль от Чертога. Проверь каждого. К сожалению, вчера меня навестил мой брат и я так и не успел отправить тебя туда, где, возможно, скрывался убийца. Ты ведь говорила, что наёмник связан с магией.
– Да, но... я подозреваю, что, возможно, тот, кто нанял того человека был не из Чертога, – мне не хотелось даже думать, что в Чертоге кто-то мог додуматься до того, чтобы убить принцессу, даже случайно. В отличие от нескольких других королевств, в нашем быть ведьмой или ведьмаком означало обречь себя на ненависть со стороны людей. Особенно в столице. Убивать кого-то, тем более титулованную особу — слишком глупо: все подумают на тебя лишь потому, что ты владеешь магией. Ты — первый подозреваемый. Поэтому подобное могло быть работой пера далеко не наших ведьм и ведьмаков.
– Но ты проверишь абсолютно всех. И если у тебя появится хоть малейшее подозрение — тут же сообщай мне! Мы должны знать, кто убил наследницу престола и претендентку на роль невесты принца. Это всё. Ступай.
– Но... Есть ещё кое-что. Я должна Вам об этом сказать, – мой голос стал немного тише, ведь то, что я собиралась сказать дальше, по словам матери, не обеспечит мне пожизненное заключение в казематах дворца.
– И что же это? Говори!
– Это... - я окинула взглядом двух стражей, стоявших по обе стороны от нас. Несмотря на то, что «навестить» его собирались маги, он привёл не слишком много охраны. – Это касается вашего будущего ребёнка. И это тайна.
Ничего не сказав мне в ответ, он велел стражам выйти из залы и только когда они покинули место заседания, я продолжила, хотя внутри всё ещё был страх о том, что он меня не поймёт.
– Королева приказала мне перевести одну книгу. Она сказала, что это поручение — строго между нами. Данная книга была ей подарком на вашу свадьбу. Её написал именитый маг, который может видеть будущее. Он... Это — книга о судьбе Её Величества. Но, в самом конце, там есть одна строчка. Я проверила по всем словарям мистерийского языка и, если Вам угодно, могу предоставить подтверждения, но... В конце написано, что ваш наследник родится ведьмаком.