— Инквизиция? Что вы себе позволяете, мерзавцы? Вон отсюда!
Брат Николая, запинаясь и краснея, принялся зачитывать обвинение, а я стоял рядом и внимательно следил за парочкой. В середине длиннющей фразы блондинка обронила лист бумаги и попыталась ткнуть в следователя изогнутым кинжалом.
— Не балуй! — я хлопнул её по ладони, — Уберите заразу отсюда.
Секретаря увели. Мы выслушали целую кучу радующих обещаний, из которых самым интересным оказалось что-то про снятие кожи заживо. Потом на комнату наложили охранные чары, руки ведьмы опутали розовыми ветками и приставили к ней пару здоровенных бабищ из Сопутствия Страже.
Выйдя из покоев Николай опёрся спиной о стену и закрыв глаза пробормотал:
— Вот и всё. Всё кончено.
Ага. Как бы не так.
Нет, на следующий день Верховный вынес нам благодарность, сказал, что он всегда верил в талант маленького следователя и пообещал ему повышение до старшего. Сразу, после суда. Мне вручили ещё один позолоченный кинжал. К тем двадцати, что уже есть. Продавать их, что ли?
Всех ставленниц королевы заперли в их комнатах, до выяснения, а братья-дознаватели, потирая пухлые лапки, начали готовить свои инструменты. Двор притих, ожидая, то ли суда, то ли возвращения короля. Обычно дороги из Оленьей зимовки занимала около недели. Так что время имелось.
Каролину не схватили, но рыжая чертовка напрочь отказывалась встречаться со мной и обвиняла во всех смертных грехах. И дьявол её побери, видимо гадина крепко запала в душу, отчего я не мог ни нормально выпить, ни даже развлечься со шлюхами из Нижней Гавани.
Проклиная всё на свете, я торчал в своей комнате и бросал наградные кинжалы в портрет предыдущего Верховного — святоши с длинной бородой, заплетённой в пару косичек. Получалось плохо: тупые несбалансированные клинки отскакивали от мощного лба и падали на пол.
В дверь сунулась физиономия посланца и я едва не запустил оружием в наглую конопатую рожу.
— Чего надо? — спросил я и прищурился, — А ну, стой!
— Брат Николай вызывает, — он пригнулся, за мгновение до того, как кинжал стукнул о дверь, — Срочно!
Брат Николай сидел перед пустым столом, где я заметил лишь наполовину опорожнённую бутылку и глиняную кружку. В воздухе плыл знакомы аромат самогона. Бумаги, прежде загромождавшие столешницу, теперь небрежной грудой валялись в углу. Кажется в них возилась крыса.
В этот раз не последовало никаких замечаний об образах. Стоило сесть, как следователь подвинул мне кружку и жалобно спросил:
— А если я ошибся?
— В рецептуре? — я отхлебнул. — Да нет — та же бурда.
— В обвинении. Если королева — невиновна?
— Тогда с нас снимут шкуру, — рассудительно заметил я, допивая.
— Я о душе переживаю! — он помотал головой. — Обвинение невиновного человека в сговоре с нечистой силой — страшный грех!
— Испытание, — тут я осёкся. Всё ясно и так: ставки слишком высоки. Если выяснится, что королеву обвинили ложно, то полетит целая куча голов. Проще — обмануть, — Давай, рассказывай, что ты там успел надумать.
— Смотри, — следователь начал так рьяно и горячо, словно надеялся, что его кто-то станет разубеждать, — Сначала нам показывают спектакль, а там сюжет так похож на жизнь, что очень сложно не провести параллели. Причём сюжет одобрен, заметь, лично Верховным. Потом он хвалит меня и намекает, что ждёт новых свершений. Проклятие, Конрад, я действительно ощутил благословение господа! После эта внезапная ревизия и невесть откуда взявшиеся документы, словно специально собранные в одном месте. Объясни, между прочим, почему секретарь, придержавшая целую кучу доносов просто не бросила их в камин? Не знаешь? То-то и оно! Да и такая прорва нечисти во дворце; неужели бы её никто не почуял?
— Голова у меня последнее время постоянно болит…
— А ты попробуй пить меньше. Ну что, складывается?
Складывалось с некоторым трудом. Поэтому Николай, едва не плача, пояснял, что имеет место заговор со стороны Верховного. Цель — избавиться от королевы, а после — контролировать монарха, не отличающегося, откровенно говоря, ни сильной волей, ни мощным здоровьем.
— Черти бы тебя, умника, взяли! — я встал, прикидывая на пальцах, — Так, пару — тройку верных защитников я обеспечу, а дальше — как карта ляжет.
— Всё в руках Господа, — Николай казался испуганным, но решительным.
— Ну или так.
Королеву по прежнему держали в её покоях, поэтому наружную охрану удалось снять без особого труда. К несчастью, без шума обойтись не получилось и когда мы оттаскивали последнего охранника в кладовую, послышался топот множества ног. Охо-хо, сколько же их! И капитан. Вот дьявол!