– Мама, – прошептал он. – Что с тобой?
Женщина поманила его пальцами и прошептала:
– Смерть пришла за мной, Витенька. Наши дорожки встретились.
– Но, почему? Что случилось? Кто это? – Витя посмотрел на кровать, где лежал ребенок.
– Твоя сестра. Ты должен знать кое-что. Только она может спасти тебя, всех нас. Найди ее…
У Русланы уже не оставалось сил. Женщина потеряла слишком много крови.
– Помнишь сказки? – шепотом спросила Руслана и Витя кинул. – Все правда. Девушка из реки на Ивана Купала доля твоя. Отыщи ее.
Последние слова Руслана вымолвила с последним вздохом. Николай сидел на кровати рядом с новорожденной, опустив голову на ладони. Его лицо, руки, ноги, одежда – все было испачкано кровью. Запах смерти, пота и крови смешался в подвале.
Витя тяжело дышал и смотрел в мертвые глаза родительницы. Он был настолько напуган, что даже не мог плакать. Никола, медленно поднялся и подошел к жене. Он закрыл ее глаза и подошел к сундуку с одеждой. В самом верху лежал науз и тонкая полоска бумаги с именем девочки. Прочитав имя, Николай засунул браслет в карман, забрал девочку, взял за руку Витю и молча вышел из подвала.
Глава 13. Склеп
В промерзлой земле не жалея сил, копали яму могильщики. Так уж вышло, что весь декабрь на улице стоял мороз, поэтому занятие, которое обычно занимало не более двух часов, затянулось на целый день.
Трое мужчин постоянно прерывались на короткий отдых, растирали красные замерзшие руки, курили папироски и грелись дешевым самогоном. Место для могилы им указал сам Николай Николаевич Мухалов, чем немало их озадачил.
В перерывах каждый из могильщиков строил догадки, кому же понадобилась свежая могила. Конечно, уже никто давно не видел молодую хозяйку, и первая догадка оказалась самой верной, но наверняка об этом пока не знали. Посему, прозвучали еще несколько версий, каждая, из которой была невероятнее предыдущей.
– Авось опять служка какая сдохла? – сказал один из мужчин. – У них в поместье люди мрут как мухи.
– Сынка хозяйского давно видали? Может он? – молвил другой.
– Не, – возмутился третий. – Мелкий бегает по двору, говорят, Катерина с ним носится. Женка хозяина не зря нос из поместья не высовывала. Помните, у нее болячка кожная была, когда она у Николая Афанасьевича прислуживала, то на солнце почти не показывалась. Так, говорят, упырей проверяют, они света и солнца страшатся. Небось, у этой клыки отросли, и теперь она человечьей кровью кормится. Видать, попила кровушки у кого-то, да перестаралась – помер.
– Брось ерунду нести! – перебил первый. – Я ее как-то раз в поле повстречал после заката, так она улыбнулась и мимо прошла. Если б упырем была, так живого не оставила. Говорю вам, кто-то из слуг сдох. А хозяин не хочет оглашать это, чтоб народ не болтал лишний раз. Ладно, кончай городить чепуху, работы непочатый край.
Треп могильщиков с каждым перерывом возобновлялся. Чем больше пьянящего напитка поступало в их кровь, тем смелее и страшнее приводились догадки. Так и не добравшись до правды, они не стали распространяться о яме, оставив эту тайну между собой и получив за молчание хорошую оплату и три литра отменного самогона.
Но вернемся к утру того же дня и проследуем за Николаем Николаевичем, который после того, как отвел Витю к Катерине, сразу же позвал к себе Федора. Управляющий, уже давно не пересекающий порога дома Мухаловых, сильно удивился, когда помещик распорядился явиться к нему. Войдя в кабинет, он увидел слишком бледного, с красными глазами и отстраненным потухшим взглядом Николу.
Федор снял шапку, быстро подошел к столу и только хотел спросить помещика о том, что случилось, но тут увидел на диване ребенка в свернутом одеяльце.
– Пока ты не успел ничего спросить, я опережу тебя. Нужно как можно быстрее отправить этого ребенка подальше от Каменки. У тебя много знакомых в городе, может, есть кто-то из сиротских домов, кто сможет принять дитя к себе? Надо приготовить повозку и немедленно отвезти ее прочь отсюда.
– Но как же, Николай Николаевич…? – поспешил возразить управляющий, но тут же был перебит помещиком:
– Федор, это не обсуждается. Кто она и откуда, тебе знать не нужно. Я хочу тотчас же избавиться от нее навсегда. Будет лучше, если ты отвезешь ее сам. Дай денег людям, сколько необходимо, чтобы они взяли ее на воспитание. Никто не должен знать, откуда появилось это дитя. Ее судьба мне безразлична. Из ее вещей – только тот шерстяной браслет и бумажка с именем. Впрочем, как хотят, так пусть и называют. Тебе все ясно?
Федора как будто ведром грязи окатили. Он не мог поверить, что его друг и подопечный Николай может быть таким жестоким. Дитя, чудесным образом, появившееся в этом доме, чье бы оно ни было, не заслуживало такой ненависти.