Пальцы онемели от тяжести и таким образом напомнили, что пора бы освободиться от сумки. Анюта закрыла дверь на замок и запоздало удивилась: “А откуда все эти люди, если я постоянно видела дорогу от магазина до дома - и ни одна машина сюда не заезжала?! Или они все пришли осторожно - пешком, чтобы Нил или его подручные никого не заметили? Но столько народу…”
Она быстро оставила сумку с яблоками на кухне и почти добежала до зала, где, при виде множества, как на первый взгляд показалось, людей, сначала растерялась. Но её заметила Агния и звучно сказала:
- Вот и хозяйка вернулась!
- Добрый вечер, - запыхавшись, поздоровалась Анюта, несколько стеснительно разглядывая своих странный гостей. Тут же обратила внимание, что в проходной комнате только взрослые. А где Вера с Павлом? Или их попросили не выходить из комнаты?
Поскольку к ней пока не обращались, занятые изучением Михея, который, остолбенев, продолжал стоять посреди комнаты - уже огненного кокона, она проскользнула в комнату к “деткам”. Девушка и мальчишка сидели за временно письменным столом и старательно корпели над тетрадями, записывая под диктовку заклинания прадеда Николая. А диктовал им невысокий мужчина невнятно пожилого возраста, зато потрясающей внешности: коренастый и в то же время, кажется, очень худощавый, потому что потрёпанный и даже мятый, в заметных пятнах чёрный костюм висел на нём, мягко говоря, свободно; лохматый, будто лесной леший какой-то - особенно из-за густых торчащих бровей над небольшими, к тому же сощуренными глазищами, радостно ухмыляющиеся, а уж особые приметы - толстый нос в оспинах и толстые же, вывороченные от усердного чтения губы - превращали его в незабываемую личность уже по первому впечатлению.
Читал он заклинания прадеда Николая так, что Аня заслушалась, пока неизвестный не гаркнул (отчего она чуть не подпрыгнула):
- Стоять! Что ж ты, мила-ай-то, пишешь! Уж так я читаю медленно - чуть не по слогам, а что же ты записываешь за мной, а? Ты ж, прочитай эту запись свою корявую, в такие тартарары свалишься, что тебя оттудова вовек не вытащат!
Через мгновения неизвестный отвлёкся от обучения и диктовки и заметил Анюту. Но за эти мгновения она сообразила, почему и Вера, и Пашка во всём ему послушны и даже покорны, боясь пискнуть. На пиджачном плече чудика сидел странный зверь: он был похож на ящерицу - по очертаниям, если бы не длиннейшая шерсть, очевидно хорошо расчёсанная, поскольку свисала ровным слоем. И на этого зверя упорно смотрел Барся, чьи глазища полыхали охотничьим призрачно-зеленоватым отсветом. Впрочем, зверь тоже сверлил кота суженными жёлтыми глазами.
- Хозяйка ли? - отрывисто спросил неизвестный.
- Да, я Анна Сер…
- Ишь, Сергеевну ей подавай! Мала ещё да неопытна для Сергеевны! Будешь, как себя зовёшь, - Анютой! Меня зови дядя Назарий, ясно?
Анюта хотела было сказать: “Ясно - чего орать-то?” Но вовремя сообразила, что лучше промолчать, иначе будут разбираться долго и упорно, а у неё и так дел по горло, с которыми разобраться ещё предстоит.
- Вот именно! - самодовольно выпалил Назарий, будто отвечая на её мысли (или не будто?!), и тут же снова гаркнул: - Чё мужа-то оставила на улице?! Совсем бабы стыд потеряли - уж и добытчик в дом да работяга им не по нраву!
“Детки” робко, но вопросительно глянули на ошарашенную Анюту. Ответить она не успела, да и не сумела и счастье, что в комнату заглянула недовольная Агния.
- Дядя, ты опять орёшь! Может, чуть потише, а?
А в следующий миг косматая ящерица соскользнула с плеча Назария на стол - “детки” с криком отшатнулись от неожиданности - и вцепилась в прыгнувшего ей навстречу Барсю. Громадный мохнатый клубок с рычанием и визгом шлёпнулся на пол. “Детки” с воплями прыгнули на кровать Веры, а Назарий, совершенно спокойный, нагнулся и за шкирки поднял и буквально отодрал друг от друга драчунов. Впрочем, за шкиряк он поднял Барсю. Ящерице не повезло - её прихватили за лохматый хвост. После чего Назарий всё так же спокойно бросил Барсю на раскладушку Павла - та с грохотом подпрыгнула, а ящерицу поднёс к своим глазам. Анюта, обалдевшая от происходящего, решила, что он сделает странному зверю воспитательное внушение, но Назарий заорал прямо в узкие глаза ящерицы:
- Цыц - я сказал! Договорились же! Чего лезешь, куда не просили?!
- Анна Сергеевна, - вполголоса сказала Агния, - пойдёмте в зал.
- А как же… - растерялась та.
- Назарий побалуется в роли учителя и тоже вернётся. И не обращайте на него внимания. Он всегда орёт. - Агния за локоть вывела из комнаты оглядывающуюся на комнату и на “деток” хозяйку квартиры и ещё тише сказала: - Пусть Назарий вас не смущает. Орать он всегда будет, но обычно среди этого ора бывают по-настоящему золотые слова. Насчёт Михея он нам уже всё, что надо, сказал, вот и переключился на детей. Но не бойтесь за них. Вера и Павел скоро поймут, что он не страшный. Хотя пару ласковых он и им уже ввернул.
- А что за животное у него на плече? - шёпотом поинтересовалась Анюта.
- А, опять из подпространства тварь притащил. Будет экспериментировать! - отмахнулась Агния. - Мы уже привыкли. Правда, вне своей лаборатории он обычно их редко прогуливает. Но, видимо, эта вот тварь из более или менее приемлемых для приручения, вот он с собой и захватил.
- Но…
- Анна Сергеевна, у нас к вам такой вопрос возник, - от толпы вокруг Михея оглянулся Андрей Ефимович. - Даже не знаем, как вы отреагируете на него. И захотите ли участвовать в этом… безумии.
- И… что за вопрос? - Анюта предпочла промолчать о безумии.
- Мы хотим поймать Нила на процессе вытягивания чужой силы. Вас в лицо он не знает, ну и… Не хотите ли попробовать себя на роль его жертвы?
- Но я же вроде всё взяла от прадеда Николая? - растерялась Анюта. - Да и он знает, Нил этот, где я живу. Михей чётко сказал, что его Нил напрямую сюда прислал!
- Э-э нет, не всё так просто, - сказал внезапно появившийся в зале Назарий. - Твой прадед, Анюта, удумал сделать такую штуку интересную, что, даже померев, водит Нила за нос. А именно - создал вокруг всего дома такую… - Назарий даже задумался, явно затрудняясь назвать созданное явление, - … сильнейшую оборот-обманку! А-ах, какую сильную! Жив был бы, мы б с ним ругались, но что за ним о-очень одобряю - умнейший мужик был! И сильны-ый!
Анюта неожиданно обнаружила, что сидит за обеденным столом, вокруг которого сидят и остальные гости, которые внимательно слушают Назария.
- Дурак - Нил! Ой, дурак! - дробненько рассмеялся вдруг Назарий. - Он же до сих пор не знает, взяла ли ты всё от прадеда! Обманка эта, Николаева-то, ему не даёт понять, можно ли из тебя силёнки перекачать. Раз он уже подступался к тебе - так, что ты не знаешь того. Приходил ночью, а понять, полноценная ли ты ведьма - так и не сумел. Он всё информацию проверял вокруг дома, а она, информация-то, не поддаётся! - И внезапно Назарий ухмыльнулся. - Агния порой дурёха тоже, но она придумала неплохо…
- Агния! - укоризненно вскричал Андрей Ефимович и мгновенно схватил вазу с лесными цветами, выбросив их, а воду выплеснув на загоревшуюся штору. После чего вернул вазу на место, воткнув в неё букет и виновато глянув на хозяйку, но та была так ошеломлена, что реагировать не могла.
- Говорил же - дурёха, - спокойно сказал Назарий. - Чуть что - и вспыхнула.
- Дядя… - сквозь зубы предупредила маг огня.
- Была бы умной - не пыхала бы! - издевательски прикрикнул тот. И резко посмотрел на Анюту - всё с той же тяжёлой ухмылочкой. - Ну, пожелаешь ли приманкой побыть, чтобы Нила поймать?
Оглушённая всем, что говорилось, Анюта бессмысленно смотрела на него.
- Вы мне даже… - начала она, пытаясь объяснить, что события слишком быстро начинают свой разбег, но слов не подобрала, зато оглянулась на движение от гостевой комнаты: оттуда высунулись Вера и Пашка - оба с горящими от любопытства глазами. Сердце замерло, когда она вспомнила, как они лежали в прибрежной траве, в мокрой к вечеру осоке. И как она испугалась за них, как решила, что Пашка мёртв, пока Викентий не сказал - живой! Она облизала губы и покачала головой: - Пожелаю!