Солнце катилось к закату, тем самым напоминая, что у меня всего неделя, чтобы всё сделать. Я натаскала воды из небольшой речки, звонко бегущей в паре миль от моего домика, запаслась хворостом, разложила купленные продукты. Всё, как всегда, и так каждый год: всё успеть и ничего не забыть. В период королевских развлечений я даже свечи не зажигала, опасаясь, что тонкий огонёк могут увидеть издалека и прийти ко мне с вопросами.
Глава 2
Неделя пролетела незаметно. Снег в лесу сходил медленно, не спеша, словно зима желала задержаться в своих правах, отчаянно не впуская весну. У меня было достаточно времени, чтобы натаскать хвороста и запастись водой.
Охота закончится и всё войдёт в прежнее русло. Как только весеннее солнышко согреет воздух и тепло сменит зимнюю стужу, я займусь привычными делами: выращиванием растений и собиранием трав для приготовления необходимых зелий. В этом году заготовок хватило практически впритык, но год на год не приходится, никогда не угадаешь заранее.
Ос кружил надо мной, пока я заканчивала последние приготовления. Неожиданно со стороны большой реки раздался лай собак – охота началась! Поспешила в дом, забрав с собой птицу и закрывшись на большую, толстую щеколду.
Отчаянно прислушиваясь к звукам за окном, совсем не заметила, как солнце опустилось за горизонт и на лес опустилась густая темнота. Без огня свечи было одиноко, лишь небольшой огонёк пробивался сквозь щели небольшой печки, окутывающей теплом мой домик. Ос пристроился около окна, пригревшись, сощурил глаза, словно дремая. И хотя, совы ночные хищники, раз в год, оказываясь со мной в «заточении» птица подстраивалась под мой режим, бодрствуя днём и мирно посапывая ночью.
Наблюдая за передвижениями совы, даже не заметила, как провалилась в глубокий сон… всё тот же самый… Мой самый страшный кошмар, даже по прошествии четырёх лет сковывающий меня по рукам и ногам, заставляя сердечко бешено колотиться и выскакивать из груди прочь. Много раз я сама себе говорила в сновидениях, что всё, что я вижу ненастоящее, ужасная фантазия, лишь пугающая меня, заставляя тело содрогаться в ужасе. Но каждую ночь всё повторялось снова и снова – бешеный бесконечный круговорот и нет ему конца, словно я в западне и никак не могу выбраться.
Сквозь сон слышу крик совы, птица яростно бьётся в окно, словно хочет пробить его насквозь и оказаться за пределами дома. Стряхиваю с себя остатки сновидений, а вместе с этим уходит и мой кошмар, как всегда бесцеремонно пробравшийся в мои сны. Домик освещает яркий свет луны. Подойдя к окну, всматриваюсь в сумрак, пытаюсь разглядеть что же так обеспокоило Оса, но ничего и никого вокруг нет.
Птица не унимается, начиная ломиться в двери, создавая шум быстрыми взмахами своих крыльев. Быстро одеваюсь и спешу на улицу. Чувствую, что Ос взбудоражен, но просто так он меня беспокоить не стал бы.
Выскочив на крыльцо, сталкиваюсь лишь со звенящей тишиной ночного леса: нет звуков, совершенно. И чего Ос так встрепенулся? И его, кстати, совсем не видно… Над моей головой звук взмахов крыльев, сова кружит надо мной, словно зовёт куда-то вглубь густого леса за собой. Что ж, дружок, пойдём посмотрим, что так тебя взволновало.
Бреду в темноте, хруст снега под ногами отдаётся гулким эхом в тишине. Я не боюсь леса ночью, это мой дом, я знаю его, а он меня. Мы как хорошие знакомые помогаем друг другу, оберегаем, защищаем.
Ос ведёт меня всё дальше и дальше в направлении речки. Делая шаг за шагом, всё отчётливее слышу шум маленькой воды, мирно скользящий в тишине.
И ещё какой-то звук. Посторонний.
Понимаю – фырканье лошади, она совсем близко. Даже отсюда чувствую волнение животного, оно взбудоражено и потеряно, волнение передаётся и мне, заставляя нервничать. Пройдя ещё немного, замечаю очертания незваного гостя, расположившегося около большого дерева. Животное, нервничая, переминается с ноги на ногу, будто снег обжигает и невозможно дольше минуты стоять на одном месте.
Подхожу ближе, протягиваю руку, показываю, что не стоит меня бояться – я не враг. Влажный нос утыкается в мою ладонь, активно собирая запах с кожи и изучая меня. Глажу коня по длинной морде, даже в полумраке вижу, как белая шерсть блестит, переливаясь под скудным лунным светом.
Я не сразу замечаю седока… А точнее, мужское тело, распластанное на спине животного. По бокам лошади тонкими струйками стекает кровь, окрашивая белоснежный снег багровым цветом.