А потом вдруг услышала.
Кто-то мерно скреб железом по камню. Сперва далеко, едва слышно, а потом все ближе, и ближе… Ноги как будто приросли к земле. Во рту моментально собралась кислая слюна, Дани судорожно сглотнула. Взгляд словно прилип к углу дома, откуда, как ей казалось, доносилось это шкряб-шкряб-цок-цок, хотя, конечно же, было нужно бежать без оглядки.
Вот в просвет между домами высунулась хищная морда, похожая на тигриную. Конечно, Дани в жизни не видела тигра, но то, как они выглядят, все же знала. И, само собой, эта тварь не была тигром и даже не была живой. В темноте мелькнуло гибкое, созданное магом-конструктором тело. Сочленения прилегали друг к другу идеально, создавая впечатление целостности. Блик лунного света скользнул по крутым металлическим бокам. Глаза чудовища загорелись, словно уголья.
«Как странно, — подумала она, — механоиды разгуливают по городу. Ксеону не хватает силы их контролировать?»
Механический тигр меж тем огляделся, увидел Дани. Оскалился, демонстрируя двойной ряд стальных зубов, подобрался и стал очень похож на огромную кошку, которая увидела мышь и готовится к прыжку. Понятно, кто сейчас был мышью…
Дани прикусила губу, и боль отрезвила. Тело все еще казалось ватным и неуклюжим, но мысли очистились, страх пропал.
«Он меня не тронет», — решила она, стискивая пальцы на чугунной решетке.
В конце концов, это ведь не первая ее встреча с механоидами. И она, как ни крути, темная ведьма с Даром менталиста.
Внезапно тигр шевельнул ушами и совершенно неслышно, что было невероятно для столь большого и тяжелого магического создания, шмыгнул в тень дома. Дани растерянно глянула в противоположную сторону улицы, и теперь уже на самом деле испугалась.
Там, не таясь, к ней спешил Рой, она его узнала в потемках по громоздкой куртке и взлохмаченной шевелюре. Все же он очень походил на медведя, очень.
На другом конце улицы снова шкрябнуло по камням.
Тигр… охотился?
Но ведь тогда…
Дани вдохнула поглубже. Руки предательски затряслись. Если механоид вышел на ночную охоту, то сейчас он попросту бросится на человека.
— Рой! — крикнула она, — стой там! Не подходи!
Рванула на себя калитку, выскочила на улицу и что есть мочи припустила к мужчине.
— Цыпленок! — он замедлил шаг, затем и вовсе остановился, — что случилось?
За спиной шкрябнуло. А потом — клац-клац-клац, когтищами по мостовой.
— Дани! — рявкнул Рой, — скорее, сюда!
«Он меня не тронет. А тебя — очень даже!»
— Я сейчас, — пискнула она. Давясь собственным сбившимся от страха дыханием, — сейчас!
Громадная фигура Роя приближалась. Дани казалось, что она даже может разглядеть его глаза, такие же черные, как окружающая его тьма. А потом вдруг что-то пронеслось у нее над головой, и металлическая смерть ударила в грудь Рою, заваливая того на спину, сминая…
— Стооой! — завопила Дани во всю силу легких, — не смей! Не смей!
А у самой перед глазами то, как кинжалоподобные зубы смыкаются на горле Роя, перекусывая, выдирают куски плоти…
Всхлипывая, Дани подскочила к тигру, вцепилась в его холодный хвост из мелких сочленений и изо всех сил дернула на себя.
— Пошел! Вон! Отойди!
В голове — взрыв боли. Она ввинчивается в виски, словно ржавое сверло, стены домов ведет, они кривятся, раздуваются цветными пузырями.
И все внезапно прекратилось. Как будто во сне, Дани увидела алую паутину, пронизавшую темноту, паутина эта липла к серому, матово блестящему телу тигра — и как ни странно, исходила от нее самой.
— Отойди… — выдохнула растерянно.
Интуитивно дернула вязкие, глянцево блестящие нити на себя.
Механоид сел на задние лапы, обернулся к ней. Алый свет в его глазницах погас, уступая место зеленому.
— Ты… — услышала Дани, — я тебя понимаю.
— Вот и пошел вон отсюда, — не церемонясь, прикрикнула она, — дай пройти!
— Запомню… тебя…
Но она уже не слушала, подскочила к Рою, бросилась на колени.
— Рой, Рой! Ты как?
— Да как… хреново, цыпленочек, — сипло отозвался мужчина.
Он сел на мостовой, прижимая к груди руку. Даже в темноте было видно, как стремительно наливается кровью рукав куртки.
— Еле горло успел закрыть, — сказал он, — но, дери меня претемнейший в задницу, что делает механоид на улице? Раньше такого не было. Никогда.
А потом уставился на Дани так, словно видел впервые.
— И он тебя послушался, крошка. Это значит, что ты…