Мария судорожно пыталась найти выход из сложившейся ситуации.
Вроде бы сложного в заказе ничего не было: заставить ветреную супругу, повадившуюся гулять с мужчинами по моложе, вспомнить о старом муже, в браке с которым она прожила уже добрых двадцать семь лет. Приворотное зелье Мария могла приготовить с закрытыми глазами, и за свои зелья она была готова поручиться головой… Вот только как назло сейчас в ее запасах не было ни одного! Готовить было не из чего, а говорить о своей забывчивости, все равно что перед носом клиента дверь захлопнуть.
А этот гад — городских Мария как облупленных знала — не сможет сдержать своего нахального языка за зубами и всем расскажет о том, какая Мария безответственная ведьма.
«Что же делать? — думала она, скользя взглядом по полкам в шкафчике. — Думай, думай, думай. Если приворожить не получается, но отвадить от хождения налево надо…»
Решение в ее голову пришло внезапно, и ухмылка растянулась на ведьминском лице. Мария захлопнула дверцы шкафчика и открыла ящик в столе. Выудив оттуда закупоренную колбочку с черным порошком, она поднесла ее к глазам, повертела в пальцах и горестно заметила:
«Многовато, конечно, но…»
Мария обернулась к входной двери. Заказчик, вдоволь налюбовавшись бедностью ведьмы, к которой обратился за помощью в столь деликатном деле, уже начинал закипать, нервно топая запачкавшимися в пыли и пепле ботинками по скрипучим половицам.
«Да поделом им», — решила она, выходя обратно к магу.
— Во-от, — улыбчиво протянула Мария, вальяжно заправляя длинную черную прядь за ухо. — Это средство будет куда лучше, чем приворотное зелье.
Маг посмотрел на нее недоверчиво, но протянутую с порошком колбочку в руки все же взял.
— И что же это? — спросил мужчина. — Как оно поможет мне вернуть жену?
— Вернуть? Никак, — честно ответила Мария. — В том, что жена стала гулять, отчасти есть и Ваша вина…
— Да как ты смеешь!.. — возмущенно воскликнул маг, но Мария жестом заставила его замолчать.
— Однако, это совершенно не мое дело, — продолжила ведьма. — И тем не менее, помочь тому, кто обратился ко мне за помощью, я просто обязана. Волшебный и невероятно дорогой порошок, что Вы держите в своих руках, навсегда отвадит от Вашей женушки ухажеров, да и ее самооценку значительно понизит.
Мария мечтательно усмехнулась, представляя, какой эффект вызовет ее «волшебный» порошок.
— А это безопасно? — спросил у нее маг, еще раз повертев в руках колбу и спрятав ее в кармане брюк. — Никаких побочных эффек…тов?..
Мария протяжно вздохнула, всем своим видом показывая, что ее гостеприимству и добродушию в любой момент мог настать конец. Как же она не любила это словосочетание «побочный эффект». Почему? Потому что только у самых настоящих неучей и у криворуких магов-самоучек зелье могло иметь «побочный эффект».
— Вы что же, сомневаетесь в моих умениях? — хмыкнув, спросила Мария, протянув вперед руку. — Тогда, может, поищете другую ведьму? Поближе к дому. Я уверена, городские ведьмы о-очень талантливы в плане зельеварения и чесания языками.
Мужчина нервно сглотнул.
— Сколько?
— Зависит от того, как будете расплачиваться.
Маг достал из другого кармашка холщовый мешочек. Развязав на нем шнурок, он отвернулся от Марии, пересчитал свое добро и, высыпав на ладонь несколько драгоценных камушков, спрятал мешочек обратно и отдал Марии плату за ее труды.
— Пойдет, — произнесла она, прикинув, сколько монет сможет выручить Тмин с ее сделки. — Как поймете, что женушка собирается на очередное свидание, растворите ложку порошка в воде и дайте ей выпить. Запаха и какого-то особенного вкуса он не имеет, но вот с цветом Вам придется что-нибудь придумать. Но уверяю!.. Жена из дома больше ни ногой!..
«Недельку другую точно», — додумала Мария, выпроваживая заказчика вон.
Оставшись на крыльце, она вдохнула полной грудью пропитанный гарью воздух, закашляла и смахнула с глаз прозрачные слезинки. Ветер поднял с земли пыль, закружил ее в небольшом водовороте и, переместив на другое место, вновь опустил на землю.
«Хоть мети, хоть не мети, чище здесь никогда не станет», — устало подумала Мария, взглянув на брошенную у стены метлу.
Когда-то давно — правда Мария считала все это вымыслом и детскими сказками — ведьмы и ведьмаки могли заговаривать метлы и летать на них по небу словно птицы. Только вот заклятия, поднимающего их вверх, давно уже никто не помнил, а заговоры чародеев не имели на этой домашней утвари должного эффекта. Метелки, конечно, «оживали», но способны были только пыль мести, да детей-шалопаев гонять за мелкие проказы.
Собираясь вернуться обратно, Мария приметила вдалеке Тмина, быстро шагающего по направлению к их дому. Колдун чуть было не задел ее заказчика плечом, но мужчина, первым увернувшись, поспешил покинуть территорию выжженной Пустоши, даже не обратив внимания на чуть было не произошедшее столкновение.
— На этот раз ты как-то быстро, — радуясь, произнесла Мария.
Она успела чмокнуть Тмина в щеку, украшенную алеющей ссадиной, но Тмин, на приветствие отреагировавший довольно сухо и тактично — кивком головы — вошел в дом и произнес:
— Мы уходим.
— А?..
Мария удивленно выдохнула и последовала за Тмином, закрывая за собой дверь.
— То есть?
— Ничего с собой не бери. Никто не должен знать о том, что мы не вернемся.
— Нет, нет, нет, постой, — Мария замотала головой и, схватив Тмина за плечо, развернула его к себе лицом. — Что значит «мы уходим»?
— То и значит, — освободившись от ведьмы, произнес Тмин. — Мы уходим с выжженной Пустоши.
Он продолжил копошиться на книжных полках.
— И куда мы уходим?
— Если выйдем сейчас, — словно не услышав ее вопрос, произнес юноша, — то к ночи дойдем до границы. Переночуем там, а утром продолжим путь к городу.
«К городу?»
Мария внимательно оглядела возлюбленного. За последний месяц он заметно вытянулся, стал более угрюмым, чем прежде, и все чаще погружался в собственные мысли, игнорируя окружавший его мир. С тела Тмина не исчезали синяки и ссадины, которые, как он говорил, не стоили ее внимания и беспокойства.
— Хочешь сказать, что?..
— У нас есть нужная сумма, — несмотря на Марию, произнес Тмин, наконец-то находя нужную ему книгу. — Я уже нашел стражника, который согласился провести нас через ворота. Главное условие: никаких вещей. С ними мы выдадим себя еще на подходе к стене.
Тмин продолжил искать что-то в другой комнате, а Мария оглядела свой домик и испытала накатившую на нее тоску. Мысль о том, что жизнь на выжженной Пустоши не принесет ей ничего — ни хорошего, ни плохого — поселилась в голове ведьмы с тех самых пор, как она научилась думать и ясно выражать свои мысли без посторонней помощи. Мария знала, что наступит день, когда она попытается сбежать из этого места.
Но она никогда не думала о том, как же тяжело будет покидать родные стены.
***
На территории Туманного леса было тихо. Мария крепко держала Тмина за руку, боясь заблудиться между охваченных густой дымкой деревьев. Из-за близости к выжженной Пустоши растения в лесу и вся живность были поражены остаточной магией и уже давным-давно погибли. О бывшей красоте этого места напоминали лишь обуглившиеся кочерыжки и скелеты, разбросанные по влажной земле.
Но чем глубже Мария и Тмин заходили в лес, и чем дальше они уходили от выжженной Пустоши, тем чаще на их пути встречались и зеленые елки, и листовые деревья с кустарниками. Иногда, откуда-то сверху, слышалось щебетание птиц, мимо мог пробежать испугавшийся магов заяц.
«В четырех днях пути от дома такая красота, — подумала Мария, с любопытством разглядывая крону деревьев. — Жаль, что небо все еще серое».
Она глубоко вдохнула, с удовольствием подмечая про себя, что воздух в этом месте был намного чище и «вкуснее», чем на выжженной Пустоши. Он был легче и не вызывал кашель, от него не слезились глаза.