— Давай, зови ее сюда. Пока я сам за ней не пошел.
— Ни за что, — насмешливо фыркнула Сибилла. — Тебе никогда ее не найти.
— Твое упрямство сделает только хуже. Я переверну весь лес и найду рано или поздно, — широко улыбнувшись, Николас отошел на пару шагов и развел руки в стороны. — Хотя, может, Герберт и Соломон уже тащат сюда эту мелкую дрянь. Как знать.
Глава 8
Стук сердца заглушал все прочие звуки. Мариотта неслась по знакомым тропкам, петляя, не хуже зайца. Но и мужчины, не желая сдаваться, все равно преследовали девчонку. Улучив момент и воспользовавшись преимуществом в росте и прыткости, ведьмочка нырнула в пышные, но колючие кусты ежевики. На руках и лице мгновенно налились красным цветом царапины. Кожу нещадно защипало, но Мари, сдержав всхлип, только плотнее прижала руки к губам. Две пары ног пробежали мимо. Почувствовав себя в безопасности, девочка подумала о матери. Она ведь справится? Всегда справлялась! Сколько бы людей не пришло, матушка легко прогоняла их из леса. Тем более, что мама обещала найти ее. Значит, нужно дождаться, когда беда минует. Где-то вдалеке послышались голоса:
— Куда она подевалась?
— Как сквозь землю провалилась. Вот ведь чертенок!
— Да Бог с ней. Давай возвращаться, а то совсем заплутаем, не ровен час.
Когда голоса совсем стихли, Мариотта вылезла из кустов. Прятаться среди колючек было плохой идеей. И исцарапанные лицо и руки болели, и платье разорвалось в нескольких местах.
— Да попадет от матушки, что одежду не уберегла, — осмотрев себя, вздохнула девочка, ежась под спасительной ежевикой.
Возвращаться домой сейчас она опасалась и потому решила обождать в лесу еще немного. Ведьмочка высидела сколько хватило терпения, но, так и не дождавшись матери, побежала назад к избушке. Мари очень торопилась. То ли потому, что солнце уже клонилось к земле и вот-вот темнеть начнёт, то ли что-то другое тревожило душу.
Возле самого домика Мариотта, точно вкопанная, встала. Глазами, полными ужаса, она смотрела на повешенную на дереве мать, не веря в то, что все это правда. Ветер развевал рыжие волосы и серое платье Сибиллы, слегка раскачивая и ее саму. Это было самое жуткое зрелище, что довелось увидеть тринадцатилетней девочке. Через минуту осознание и эмоции прорвались сквозь оцепенение, и ведьмочка, упав на колени, беззвучно зарыдала. В одночасье мир вокруг нее рухнул.
Все дальнейшее происходило как в тумане. Почему и зачем Мариотта поступила именно так, она не смогла бы объяснить. Разрубив веревку, удерживающую тело женщины на дереве, девочка с огромным трудом оттащила мать в дом и уложила на стол прямо посреди комнатки. Оставаться в избе ей было нельзя, она это понимала. Тот, кто совершил злодеяние, знает про нее и вернется. А защитная магия вокруг дома больше не работает. Мариотта собрала кое-какие вещи, включая котелок, гримуар и шар. Взяла все, что смогла увязать в узелки: зелья, мази, одежду, посуду и вынесла на улицу. К тому моменту, как она собралась, уже стояла глубокая ночь. Очертив вокруг дома защитный контур из соли во избежание распространения пожара, ведьмочка попрощалась с матушкой и подожгла свечи, что заранее расставила вокруг нее.
Огонь довольно быстро поглотил деревянный домик. Казалось, в этом костре сгорала не только ведьма Сибилла, но и маленькая ведьмочка Мариотта. Она еще долго стояла неподалеку и смотрела, как исчезает ее дом, ее матушка, ее прошлая беззаботная жизнь и ее счастливое будущее. Всю боль девочка выплакала слезами под тем самым деревом, что стало плахой для матери, и теперь не испытывала никаких чувств, кроме злобы. В ее еще детских глазах, отражаясь, плясало пламя, а пальцы до боли сжимались в кулаки. Сквозь стиснутые зубы Мари шептала только одно:
— Я отомщу за тебя, мама…
И пусть она не видела лиц и не знала тех людей, что пришли в этот злополучный день, но она все равно их найдет. Неважно, сколько их было. Неважно, кто они такие и насколько сильны. Каждый из них ответит за сие деяние.
Почти под утро ведьмочка с котомками наперевес покинула обгоревшие останки дома и углубилась в чащу. Не зная, где теперь найти пристанище, Мариотта просто брела вперед в надежде, что лес приютит сиротку. Так и случилось. Неожиданно перед глазами явился полупрозрачный светящийся женский силуэт. Он поманил за собой, и Мари послушно пошла за ним. Уже через полчаса призрак вывел девочку к маленькой поляне, на краю которой стояла ветхая землянка, упирающаяся одной стороной в старые деревья. Проводив ведьмочку до безопасного места, женщина исчезла также внезапно, как и появилась.
Мысленно поблагодарив неизвестную спасительницу, Мариотта очертила вокруг землянки охранный круг из соли, молотых трав и дробленой коры. Произнесла защитный заговор и только после этого вошла в свое новое жилище.
Пять лет спустя.
Каждый новый день юной ведьмы Мариотты походил на предыдущий. Она собирала в лесу грибы и ягоды, воровала с близлежащих деревень кур и овощи. Иногда под дверью находила тушки зайцев. Вероятно, это дух леса, что явился в образе женщины, заботился о девочке. По крайней мере, воочию Мари его больше не встречала.
А ещё ведьмочка ходила к старому дому. Она подолгу сидела, скрываясь среди деревьев, и просто смотрела или рассказывала матушке о том, что слышала в деревнях. А потом возвращалась в землянку.
Как-будто что-то надломилось в ней после той страшной ночи. Девочка не варила зелья, не готовила целебных настоек, не брала в руки гримуар. Она вообще не ворожила. Словно забыла, что она ведьма. Забыла все, что говорила и чему учила матушка. Помнила только о своем обещании найти тех, кто оставил ее сиротой.
Все изменилось полгода назад, когда Мариотте исполнилось восемнадцать. Утром она обнаружила у себя на пороге раненую лисицу. Та почему-то доверчиво позволила себя погладить и взять на руки. Ведьма занесла животное в землянку и, положив на тюфяк, на котором спала, осмотрела. Оказалось, у лисы была повреждена лапка. Мари состригла вокруг раны мех, промыла и забинтовала лапку. Но животное по-прежнему не желало уходить. Рыжая плутовка соскочила с тюфяка и принялась тыкать носом в старые котомки, принесенные девочкой со старого дома. Ведьма развязала один из узелков и достала тоненькую книжицу. Это были ее записи еще с той поры, когда матушка учила ее готовить простые зелья и снадобья. Мариотта с недоверием посмотрела на лисицу.
— Откуда ты, рыжая плутовка, знала, что в этих котомках? И что эти рецепты помогут излечить твою раненую лапку?
Лисица, конечно, не ответила. Свернувшись калачиком, она спрятала свою мордочку и делала вид, что спит. Полистав записи, ведьма выбрала подходящий рецепт и изготовила из старых запасов лечебную мазь. Уже через сутки животное резво скакало по землянке, а потом пропала так же неожиданно, как и появилось. Мариотта снова остро почувствовала одиночество. Но дикому зверю место в лесу. Это должен понимать каждый. А еще она поняла, что лисицы появилась не случайно. Кто-то присматривал за ней все эти годы и решил, что время скорби прошло. Пора вспомнить о своем даре и своем обещании матери.
С того дня девушка снова начала практиковаться в ведьмовстве. Лечебные снадобья на ярмарке открыто продавала, а любовные — скрытно, как матушка учила. Любопытные девицы охотно брали товар у молодой ведьмы. А еще поворожить да погадать просили. Мариотта только о плохом говорить опасалась. Люди не любят слышать нехорошие вести. Враз стараются обвинить в этом говорящего. Лишь предостерегала иногда от большой беды.
Глава 9
Переполненная желанием поделиться последими успехами с матерью, ведьма, вернувшись с ярмарки, поспешила к старому дому. Среди деревьев и травы следы пожара все еще были отчетливо видны.
— Доброго дня, матушка, — прижалась лбом к стволу злополучного дерева Мари. — У меня все хорошо. Недавно опробовала один интересный рецепт Коры из гримуара. Довольно успешно. Мне тебя очень не хватает, мам…