– Мяу-ур! – снова протянул он.
И в этот момент в дверь деликатно постучали.
– Алания, дорогая! – поприветствовала меня стоящая на пороге женщина лет шестидесяти с небольшим. Невысокая, пухленькая, седовласая, вечно растрепанная и закутанная в какие-то старые тряпки… При виде меня мадам Левия широко улыбнулась и с интересом глянула мне за спину. – Я смотрю, ты наконец-то решила затеять ремонт?
Я покосилась на разгромленный дом.
– Ахм… ну да, что-то вроде того. Проходите. Ваш подопечный ждет вас во-он там.
Пока я закрывала дверь, госпожа кошатница, не забыв вытереть ноги, быстро прошла в гостиную, и почти сразу оттуда послышался ее удивленный голос:
– Вот это да! Алания, кого ты себе завела?! Откуда он у тебя взялся? И что случилось с бедным животным?! На нем же живого места нет!
– Это собаки, – призналась я, проходя следом. – У старика Морриса, похоже, псы в очередной раз забор подкопали. А до этого он поранился о камни, да еще зелье по ошибке на него вылилось, вот он и облысел ненадолго. Но это незаразно, честно.
– Моррис?! – Услышав имя вредного соседа, мадам Левия благополучно пропустила мимо ушей все остальное и даже не возмутилась, что у меня могли остаться без присмотра зелья, из-за которых пострадал один из ее котов. – Гадкий старикашка! Когда уже этого кошконенавистника посадят?! Совсем из-за его блохастых тварей житья не стало моим кошечкам! Вон как мальчика поранили! Ути-пути, какой же он тощий, лысенький и смешно-ой…
Зайдя в гостиную, я увидела, как мадам Левия с умильной улыбкой потянулась в коробку, и всполошилась:
– Не трогайте его! Не надо!
Но предостережение несколько запоздало.
– Ой! – вскрикнула женщина, отдергивая руку, на которой, урча, словно дикий зверь, повис мой странный постоялец. Зубами он крепко вцепился ей в предплечье, передними лапами еще и обхватил его, чтобы не вырвалась. – Ай! Ты что творишь, негодник?! Мне же больно! Отцепись… отцепись, негодяй!
Я подбежала и, не придумав ничего лучше, подхватила злобно урчащего кота под брюхо и аккуратно потянула на себя.
– Все, хватит… хватит, я сказала! Никто не хотел тебя обидеть! Леди просто пыталась проявить участие!
– Ур-р!
– Перестань, – гораздо тише повторила я, пристально глядя в хищно прищуренные глазищи. – Ну пожалуйста, не надо. Она хорошая.
И кот неожиданно послушался – разжал-таки зубы, позволив мадам Левии отдернуть руку, на которой, помимо отпечатков чужих клыков, остались царапины от когтей.
– Это не кот, а сущий демон! – воскликнула она, пряча пораненную руку за спину. – И уж конечно, это не один из моих котиков! У меня такие дикие не живут!
Как это?
Кот не ее?!
Вот демон! Это что же, мне теперь и отдать его некому?!
Я перехватила сердито урчащего зверя поудобнее. Хотела было уже вернуть его в коробку, но тот неожиданно заупрямился. Вцепился когтями в мою рубашку, задергал хвостом, заурчал, прижал уши к голове… однако все-таки не укусил. И не оцарапал, хотя мог бы. При этом он смотрел на меня с такой смесью злости, раздражения и одновременно надежды, что я, честно говоря, даже растерялась. А потом осторожно поправила свесившийся с моей руки тощий хвост и бережно прижала этого упрямца к груди.
– Простите, госпожа Левия. Видимо, я ошиблась, а этот кот ко мне просто приблудился. Я думала, это ваш, хотела вернуть, но раз так, то пусть остается. Я его хотя бы подлечу. Давайте я обработаю вашу рану?
– Не надо, – буркнула соседка, все еще опасливо глядя на сердитого кошака. – Я сама. А этот… ишь как смотрит! Настоящий зверь. Такого просто так не приручишь. Даже не знаю, дорогая, как ты будешь с ним справляться.
Хм. Я тоже пока не знаю. Но определенный прогресс в наших отношениях все-таки наметился. По крайней мере, на меня он больше не набрасывается, даже позволил к себе прикасаться. Похоже, хотя бы чуточку доверять начал, но это, наверное, потому, что мы с собаками вместе сражались.
– Ладно, пойду я, – вздохнула женщина, поняв, что ничем мне помочь не сможет. – Лучше б ты, конечно, его в приют отдала. Там все-таки знают, как таких сложных животных лечить…
– Ш-ш-ш!
– Спасибо, надеюсь обойтись своими силами, – отозвалась я, почувствовав, как напрягся кот. – И вообще, мне давно пора было кого-нибудь завести, а то одной вечерами скучно, да и поговорить совсем не с кем.
– Это правда, – расплылась в улыбке старая кошатница. – Кошка – это ж твоя вторая душа… все понимает, все видит, только сказать не может. Но если научишься ее слушать, то тут и слова будут не нужны. Она все подскажет, все расскажет, да и любить умеет, как никто другой.