Ни оружия, ни защиты...
Весело помахал зверю, привлекая внимание.
Веллок зарычал снова, вытягивая морду, принюхиваясь. Толпа и крики пугали его, но он уже чувствовал близкую добычу.
Ивар шагнул к нему... шаг, другой, третий... небрежно, неспешно, словно на прогулке, даже, кажется, хромать перестал. Вперед и чуть по дуге. Зверь напрягся, ощетинился... чуть подался вперед. И Ивар легко отпрыгнул. Словно играя. Словно это игра.
Зверь пошел на него. Сначала медленно, неуверенно. Потом, быстрее.
Ивар отступил. Шаг назад, еще, и в сторону. Танец. Почти танец.
- Убей его! - крикнули из толпы.
- Сожри его!
У меня закружилась голова.
Мне вдруг показалось - все болеют за зверя.
Не может быть...
Зверь нетерпеливо фыркнул, оскалил зубы, напрягся... щелкнул тонким, словно хлыст, хвостом. И вдруг со всей силой рванулся вперед.
В самый последний момент Ивар отпрыгнул, почти поднырнув под зверем. Откатился, мгновенно вскочил на ноги. И снова...
Они носились по арене, словно играя в догонялки. Прыгая, уворачиваясь и рыча.
Я, кажется, даже дышать перестала.
Хотелось закрыть глаза и спрятаться, не видеть.
Народ веселился. Даже лорд довольно хмыкал, что-то изредка комментируя. Я не слушала. У меня замирало сердце и все сжималось внутри.
Когда же это закончится?
Я ждала финала и боялась одновременно.
Я не понимала - как можно справиться с этим зверем. Нельзя же бегать вечно.
Словно тореадор.
Веллок куда опаснее быка, и нет шпаги.
Я видела, что Ивар начал уставать, что уже нет той легкости...
Сколько...
Я видела, как отпрыгивая в очередной раз Ивар споткнулся, у него подвернулась нога, он попытался быстро подняться, но сразу не вышло. Зверь... Совсем близко.
В какой-то последний момент Ивар успевает вывернуться из-под когтей, вцепиться в веллока и вскочить ему на загривок. Резкий треск и визг. Зверь падает как подкошенный, еще судорожно пытаясь дернуть лапой. Голова неестественно свернута на бок, из пасти течет кровь. Все.
Ивар успевает откатиться в сторону, чтобы туша зверя не придавила его. Потом медленно, с усилием, поднимается. Долго стоит, наклонившись, упершись ладонями в колени, стараясь отдышаться. Спина вся блестит от пота.
Потом выпрямляется, ищет глазами паренька, испуганно забившегося в угол.
- Один готов! - говорит громко.
Я слегка выдохнула, хотя понимала, что это еще не все.
- Ловчий! А второго так можешь? - крикнул лорд.
- Нет. Устал бегать.
Бегать? Я видела, что он и стоит-то с трудом.
- Тогда пусть твой друг побегает. Хватит прятаться!
Ивар оглянулся, с сомнением качнул головой. Парень не выдержал бы и пяти минут, зверь сожрал бы его сразу, с первого же наскока. А ведь этот веллок еще маленький...
Второго зверя Ивар убил быстро. Веллок не успел выскочить на арену, а Ивар уже с разбегу прыгнул ему на спину, пока тот еще не успел опомниться. Второй был намного крупнее, и справиться с ним не так уж просто, я видела, как Ивару пришлось, упираясь ногами, навалиться всем корпусом. И снова треск. Не только сломанная шея, но и вывернутая челюсть. Когда-то Ивар говори - у веллоков плохая реакция, убить их не сложно, если знаешь как.
Народ на трибунах разочаровано взвыл. Представления не вышло.
- Слишком быстро! - крикнул лорд.
- Надо было дать мне оружие!
Лорд поднялся со своего места, вытащил из-за пояса длинный кинжал.
- Держи!
Бросил с размаха. Кинжал воткнулся в нескольких шагах от Ивара.
- Змеи? - сухо спросил Ивар. Даже не подумал подобрать.
Лорд засмеялся.
- Нет. Хватит. Костяные змеи мне еще пригодятся, их не так просто достать. А вот твой друг, который собирался отсидеться в углу - не очень. Убей его тоже, и можешь выходить.
Ивар остался стоять на месте.
Трибуны замолчали, ожидая.
- Ну? - крикнул ему лорд.
Ивар покачал головой.
- Эй, парень! - лорд засмеялся. - Тогда ты бери нож. Только один из вас выйдет отсюда. Либо ты, либо этот ловчий. Бери!
Парень осторожно сделал пару шагов и остановился.
- Смелее! - подбодрил лорд. - Если вы откажетесь драться, я прикажу пристрелить обоих.
Он сделал знак, и дорны, скучающие у арены с арбалетами, подняли оружие, скрипнула взводимая тетива.
Захотелось зажмуриться.
Тишина.
Ивар не двигался, все так же стоял, глядя в сторону, и в песке, рядом, торчал клинок.
- Томи, убей его! - крикнули из толпы.
Парень вздрогнул, отчаянно закрутил головой.
- Я не могу!
Лорд кивнул своим. С пронзительным свистом сорвалась стрела. Вш-ших! Воткнулась у самых ног паренька. Тот шарахнулся в сторону.
- Можешь. Давай! - кричали ему.
Он сделал еще несколько шагов, подошел...
- Бери нож!
Парень испуганно смотрел то на лорда, то на Ивара.
Ивар молча сделал шаг назад.
Я не понимала, что сейчас будет. Не видела никакого выхода.
Либо один из них, либо оба.
Парень поднял кинжал. Нападать первым он боялся, но...
Ивар стоял. Он даже не смотрел и, совершено явно, не собирался сопротивляться. Так нельзя. Нет. Без него - что со мной будет. Я просто не смогу без него.
Так нельзя!
- Ивар! - я не выдержала, вскочила с места, бросилась к ограждению.
Он поднял на меня глаза. Вздрогнул.
Лорд встал за моей спиной.
* * *
Ивар сидел на земле, прислонившись спиной к стене, вытянув левую ногу.
Кровь на его руках.
- Ивар, - позвала я.
Он отвернулся, закрыл глаза.
- Ивар, ты...
Что сказать? "Ты сделал все, что мог"... Так? "Ты не виноват. У тебя не было выбора"?
Что толку.
Я видела, как люди ненавидят его. Он ловит беглецов, и кто знает, что приходится делать еще. Я видела, как орала женщина, наверно, мать мальчика: "Убийца! Бездушная тварь!" Но ведь я видела и другое - он почти был готов умереть, и только страх за меня...
Нужно что-то придумать. Найти выход, вместе убежать... как-нибудь.
Ивар не смотрел на меня.
- Я люблю тебя, - тихо сказала я.
- А меня ты не любишь? - лорд Олтар подошел незаметно, я не слышала, была слишком занята собой.
Я не успела ответить, лорд сгреб меня в охапку, приподнял... его дьявольская морда совсем рядом.
И тут же, мгновенно, Ивар вскочил на ноги. Еще мгновенье, и он бросился на лорда, как на веллока. А лорд лишь небрежно отмахнулся... Ох! Я даже не успела понять как... Какая чудовищная сила должна быть, чтобы взрослый мужик отлетел в сторону, словно игрушка, кувырнувшись через голову!
- Ивар! - завизжала я, попыталась вырваться, задергалась. - Отпусти! Отпусти меня, тварь!
Я колотила лорда изо всех сил, даже укусить попробовала. Он только посмеялся. Мои удары доставляли ему не больше неудобств, чем комариные укусы.
А Ивар... Я замерла. Ивар медленно поднялся, шатаясь снова пошел к нам. По лицу текла кровь. Лорд убьет его.
- Нет... - шепнула я.
- Спокойно! - сказал лорд. Поставил меня на землю. - Не лезь, ловчий! Ты мне еще нужен. Ты оставил меня без веллоков. Отправляйся за новыми прямо сейчас. Давай, чтоб к утру были.
Ивар стоял, тяжело дыша... Оттер кровь тыльной стороной ладони.
- И ты тоже, - лорд наклонился, взял меня за подбородок, его глаза недобро поблескивали. - Ты тоже без глупостей, ведьма. Мне нужна твоя сила, поэтому волю твою я ломать не буду, иначе не хватит надолго. Но мое терпенье не безгранично. Тебе лучше полюбить меня, по доброй воле. Так будет лучше для всех.
Кривая ухмылка, чуть видны острые звериные зубы.