Я утвердительно кивнул, чувствуя, как мой желудок словно ошпарили кипятком.
— Мы все, мы все, дорогой друг, — и он обвёл вокруг освобождённой ненадолго рукою, — прибыли сюда той же стёжкой, что и вы.
Он грустно помолчал.
— В поисках лучшей доли скитались мы по городам и весям, пока не обретали свою любовь в известном вам пункте, власти которого, презрев закон, хватали нас и отправляли в башню. А оттуда мерзким колдовством переносились мы сюда… Да, сюда — в царство сожалений и тоски по тем, кого нам пришлось покинуть не по своей воле… Да, отнюдь не по своей…
У меня бешено колотилось сердце. Я наклонился вперёд, насколько позволяла глубина кресла, и взволнованно спросил:
— Вы тоже не предали свою любовь?
— Да-да, — рассеянно ответил министр. — Никто из нас не предал.
— Значит, ведьма солгала, когда говорила, что я единственный, кто не принял её предложения!
— Конечно, мой дорогой, конечно, вне всякого сомнения, — говорил министр своему замку, — Вы же не из тех, кто верит ведьмам? — и он бросил на меня осторожный взгляд из-под бровей, которого я не заметил.
— Так значит, я не первый, кто отказался! Не я один! А я ещё думал: ну как же можно отречься от своей любви! — не успокаивался я. — Но тогда почему она меня — и вас всех! — отправила в это место? Почему? Я думал, что победил, а вышло… как-то не так…
Министр задумчиво склонил голову набок и пожевал губами.
— Нам остаётся лишь предположить, что пророчество — обман. А истинные мотивы добрых горожан, втолкнувших нас в башню, увы, неизвестны. Возможно, они искренне верят, что таким образом сумеют освободиться от ведьмы. Но не следует исключать и того, что они могут быть заодно с нею. Вот, вкратце, те выводы, к которым мы пришли по продолжительном обсуждении данного вопроса в наших ведомствах.
— Но ведьма сказала, что я умру…
— Похоже, она права. Мы действительно все умрём. Не сразу, разумеется. Придётся немного пожить…
— Где? Здесь? Как? Что значит «пожить»? А вернуться никак нельзя? И что это за место? Ведьма говорила что-то о людях, которые приняли её предложение и…
Министр тихонько улыбнулся. Я был так благодарен ему за дружбу!
— Мы и сами не очень хорошо понимаем, что это за место. Как вы, должно быть, способны себе представить, человек, снедаемый сожалениями и тоской, не питает склонности к исследованиям и путешествиям. Поговоривают, что на севере от нас Кольцо холода, а на юге — Пояс огня. Если же пойти на восток или запад, то вернёшься туда, откуда пришёл. В молодости я часто ходил на встречи с теми немногими, кто брал себя в руки и отправлялся в путь. Но все они рассказывали одно и то же и вскоре наскучили не только мне, но и прочим моим коллегам, которые, под чутким руководством господина канцлера и стоящих над ним инстанций, в поте лица своего трудились на возведением сего государственного здания, куда вы имели честь угодить, если вы извините мою слабость к этому низкому словечку. Мы установили, где чаще всего появляются несчастные изгнанники из своего мира, и решили упорядочить сию процедуру, дабы избавить граждан учреждённого нами порядка от неучтённого хаоса. До того, как мы принялись за работу, это место мало чем отличалось от чистилища или мрачного царства Аида: каждый бродил сам по себе, вздыхая и медленно, неуклонно угасая. И только под чутким, бескорыстным, самозабвенным руководством вышестоящей инстанции значительно увеличилась продолжительность жизни населения, к тому же повысилось её качество, что, как вы, несомненно, понимаете, со временем не может не привести к падению ведьмы: мы прекратим умирать, и наши учёные найдут способ выбраться и отомстить!
Последние слова министр произнёс торжественно, но, обратив внимание на мой жалкий вид, смягчился:
— Ну-ну, не стоит так раскисать. Простите за то, что затруднил вас этими подробностями. В своё время вы разберётесь в них и во многом другом. Но я не сказал о самом главном! Так вот, в месте наиболее регулярного появления новоприбывших мы построили специальную приёмную. Служащие, прошедшие соответствующую подготовку, встречают тех, кому предстоит пополнить ряды наших сограждан, тестируют и определяют на работу. И должен вам сказать, что там давненько уже никто не обнаруживался. И тут, ни с того ни с сего, новоприбывший оказывается пол столом одного из моих секретарей! Ничего подобного никогда не случалось, хотя ведьма частенько подбрасывает нам различные сюрпризы. И одно из положений устава о привечаниях и обласкиваниях недвусмысленно толкуется в пользу того, что в таких экстраординарных случаях министерства и ведомства претендуют на новичков в порядке строгой очередности, определяемой соответствующими документами, о которых вы узнаете в своё время. Следовательно, вы поступаете в моё распоряжение, и я буду иметь честь протестировать вас лично.