Когда я зашла на кухню, то подумала меня просто хватит удар. Я ожидала увидеть что угодно, но не это. Натаниэля не было. А наша кухарка стояла возле огромного соко-аппарата и закидывала туда апельсины, которые прямо тут и чистила остро заточенным ножом. Через маленький клювик в огромную кастрюлю стекал свежевыжатый апельсиновый сок.
Я икнула и, с трудом удерживаясь от истерики, кинулась к кухарке, чтобы заглянуть в корзину. Там лежало всего три фрукта. Я тут же их выхватила буквально из-под ножа и начала причитать.
— Брауни-и-и….
— Леди Ирма, что с вами? — всполошилась мисс Граун, но руку с ножом к апельсину протянула. Я прижала фрукты к себе и суетливо отпрыгнула с криком:
— Отстань!
— Что-то случилось? — кухарка посмотрела на меня подозрительно. — Вы бы, леди, кроме фруктов и травки что-то кушали, а то, смотрите, вон одичали совсем.
— Да ты не понимаешь! — всхлипнула я, отбежала к столу и, разложив на столе три несчастных апельсина, принялась водить над ними руками, в безуспешных попытках понять, нет ли среди них живого существа. Фрукты оставались фруктами.
— Да, что произошло-то? — кажется, кухарка начала понимать, что мое странное поведение имеет под собой какое-то основание.
— Я брауни заколдовала! — Я разрыдалась и откатила апельсины в сторону.
— Он что… — сглотнула она, кивнув подбородком в сторону массивной кастрюли с соком. — Где-то там?
— Ага.
Я разрыдалась, а мисс Граун поднесла руки ко рту. Брауни существа священные и, признаться, я даже предположить не могла какая кара последует за то, что я совершила.
— Что тут происходит? — Натаниэль напугал, разрядив своей жизнерадостной физиономией нашу унылую компанию. Я подпрыгнула и повернула к нему заплаканное лицо. Ответила за меня кухарка.
— Молодая леди превратила брауни в апельсин, а я… — она тоже всхлипнула. — Я сок тут делала и вот…
— Что вот?… — не понял мужчина.
— Что-что! — взорвалась я. — Ты же апельсин в коридоре подобрал! Сказал, на кухню отнесешь! А тот апельсин был брауни!
— Вот, Ирма, ты что своего питомца бешенного не знаешь? — искренне удивился повар. — Ты всерьез думаешь, что он дал себя до кухни донести? Ты даже не представляешь, что чувствует человек, когда его сначала кусает за палец апельсин, а потом превращается в пушистую рыжую тварь и сматывается со скоростью молнии.
— То есть его в корзине с апельсинами не было? — успокаиваясь, спросила я. От сердца отлегло.
— Нет, конечно. Я сейчас по саду шел, он орал на меня откуда-то с дерева и метнул грушей, поганец. Попал в плечо, наверное, будет синяк.
Сказать, что испытала облегчение, значит, ничего не сказать. Я готова была разрыдаться от облегчения прямо тут, но на меня и так косились подозрительно, поэтому я не стала искушаться судьбу и просто выдохнула.
— Ты что всерьез испугалась, что брауни даст себя уничтожить таким примитивным способом? — поинтересовался Натаниэль с усмешкой, а я почувствовала себя дурой.
— Я же его заколдовала! Превратила в апельсин, а тут мисс Граун апельсиновый сок делает. Ну что я должна была подумать?
— То, что брауни изначально существо магическое, и так просто его со свету не сживешь, иначе их не бы осталось. Характер у них сильно поганый.
— Да ты, наверное, прав, — кивнула я и собралась уходить. Мне сейчас было просто необходимо что-нибудь выпить. Желательно алкогольного. Коктейль у бассейна, например, но потом я вспомнила разговор Натаниэля и отца и поняла, что поговорить с поваром важнее.
— Натаниэль, ты сейчас свободен? — поинтересовалась я.
— Относительно, — подозрительно отозвался мужчина. Видимо, чувствовал подвох.
— Тогда мне бы хотелось с тобой поговорить.
— Ну, хорошо… — задумчиво протянул он и отправился за мной на улицу.
У нас был чудесный сад. Мягкий и теплый климат позволял выращивать все, что угодно. Мама у меня увлекалась всевозможными диковинными, привезенными из других стран цветами, кустарниками, деревьями с экзотическими фруктами. В детстве я любила играть на зеленых лужайках, а когда выросла облюбовала большие деревянные качели под навесом в дальнем углу сада. Досюда редко кто доходил, поэтому поговорить можно было без свидетелей.
Именно в это место я привела Натаниэля и уселась на удобную качающуюся лавочку.
— Присаживайся, — кивнула я мужчине, предполагая, что он откажется. Места было не так уж и много.