— Ты чудесная, Ирма, — сказал он, сжимая меня в объятиях во время танца. — Давай сбежим ото всех?
— Увы. — Я притворно вздохнула. — Не выйдет. Сегодня я принадлежу гостям и этому месту. — Я обвела взглядом открытую площадку с местом для танцев и столиками.
— Жаль, — он вздохнул. — Может быть, хотя бы прогуляемся в сад? Тут шумно.
— Давай лучше встретимся, скажем, завтра? — предложила я. — Погуляем по набережной, сходим куда-нибудь. Нам никто не будет мешать. Я сама не очень люблю толпу, но сегодня принадлежу ей. Мне не простят, если я уйду от гостей.
— Ты права. Просто я чувствую себя скованно при таком скоплении народа.
— А по тебе и не скажешь.
Я лукаво улыбнулась и отступила. Ты на вечеринке у Энди был как рыба в воде.
— Все мы умеем играть отведенные нам роли, — отозвался Алексис. — Но я предпочитаю тишину. Ты не обидишься, если я откланяюсь?
— Мое предложение по поводу «завтра» в силе?
— В восемь вечера на набережной? — предложил он, и я кинула, взглянув в черные лукавые глаза. Почему бы и нет? Он приятный собеседник и красив. А Натаниэль все рано не спешит меня целовать снова. Он вообще делает вид, что обычный пова, р и наблюдает за приемом, видимо, из кухни, не показываясь на людях.
— Тебя проводить к выходу?
— Не нужно, Ирма. У тебя, действительно, гости. Ты и так почти весь вечер провела со мной.
Я кивнула, попрощалась и умчалась развлекаться дальше. Мне даже нравилось, что Алексис ушел. Он отвлекал меня от танцев и еды. Все равно узнать его получше не удастся в условиях приема. А завтра во время прогулки можно спокойно поговорить.
Я сделала почетный круг по гостям, пообщалась с приятельницами, которые также пришли сопровождать родителей, подкараулила папиного делового партнера и сделала «бу». С ним я могла себе это позволить и съела несколько тарталеток, когда где-то с шатра раздалось слышное одной мне шипение.
Наверху сидел брауни, с мерзким выражением на рыжей мордочке и бутылкой соуса в руках. Целился твареныш в одну из дам. Дама была важной и скандальной. Я сделала страшные глаза, показала поганцу кулак, а он мне в ответ — язык и пушистую филейную часть и перепрыгнул чуть дальше от столика на ветку вишни. И принялся мне корчить физиономии уже оттуда.
— Ну, я тебя покажу! — прошипела я и кинулась за мерзавцем в сторону сада.
Твареныш явно надо мной издевался. Он прыгал с дерева на дерево, дразнился и показывал язык, пока не увел меня далеко от людей, к высокому забору, за которым начиналось море.
Только тут я подумала, что это странно.
— Спасибо, Табукки, — произнес Алексис и сделал шаг от темной стены. Оказывается, молодой человек не ушел, а устроил мне ловушку. Я попятилась, хотела спросить, что вообще происходит, но не успела.
Парень вытянул перед собой руку, в которой мерцал амулет на витой цепочке. Прозрачный, немного светящийся в темноте камень.
— Это ты… — прошептала я. — Ты пришел за силой моей семьи.
— Нет, Ирма. — Он усмехнулся, и от этой усмешки пробежали мурашки по спине. — Я пришел за силой своей семьи.
— А ты… — я обратилась к брауни, — ему помогал. А еще говорят, брауни верные.
— Хозяина, — брауни потерся о штанину молодого человека. — Имя знаешь. А ты… — он с ненавистью на меня взглянула и передразнил. — Тваренышшшш…
Я поняла, что нужно бежать и орать, и даже почти осуществила задуманное, но Алексис выкинул перед собой руку с камнем, и я поняла, что, как завороженная, смотрю на кристалл.
— Не пытайся, Ирма, просто покорись.
Алексис, не отпуская мерцающий камень на цепочке, пошел ко мне на встречу. В другой руке у него мелькнул нож. Это напугало меня еще сильнее. Но пошевелиться я не могла. Парень приближался ко мне стремительно, и я понимала, что скоро все закончится.
Но тут из-за моей спины раздалось решительное:
— Стой! Брось нож.
Камень в руке Алексиса дрогнул. Я оказалась свободна, взвизгнула и кинулась в сторону, совершенно не ожидая, что сверху на меня спикирует брауни и, дернув за волосы, повалит на землю. Твареныш не был силен, но и не нужно много силы — когда дерут за волосы, это крайне неприятно и больно.
Натаниэль кинулся на Алексиса, а сидящий рядом со мной брауни начал распушаться. Я знала, что сейчас произойдет. Дух готовился защитить того, кого считал хозяином. А в стенах дома, он был силен. Я заорала что есть мочи, привлекая внимание, но понимала — даже если помощь придет быстро, она может не успеть.
Если брауни полыхнет, боюсь ни от меня, ни от Натаниэля ничего не останется, и я попробовала единственное, что пришло в голову, тихо позвала.
— Табукки, ну ты же столько времени был со мной! Мы же почти друзья, а он? Кто такой он?
— Имя он знает, — уже спокойнее отозвался брауни, увлеченно наблюдая за катающимися по земле мужчинами.
— И я знаю… теперь знаю. Не буду называть тваренышем.
— Точно? — прищурился он, раздумывая. Было видно, дух пытается понять для себя, кто сильнее связан с домом. И беда, если выбор будет не в мою пользу.
— Точно, — пообещала я, понимая, что сейчас соглашусь на что угодно.
— Хорошая, Ирма, хоть и рыжая, — вздохнул он и со всего размаха приземлился не ожидающему подлости Алексису на голову. Именно этого Натаниэлю не хватало для того, чтобы окончательно одержать верх над преступником.
На шум уже сбежались гости. Первым мчался, несмотря на свою крупную комплекцию, папа. Следом бежала мама, ну а за ними весь наш бомонд. Похоже, мы попадем на первые полосы газет.
От гостей отделились несколько мужчин, которые раньше ничем не выделялись среди приглашенных, и ухватили за локти сопротивляющегося Алексиса. Он бросал на меня ненавидящие взгляды. Его увели, я поднялась и, сграбастав в охапку брауни, переползла на лавочку.
— Ирмочка, — с рыданиями кинулась ко мне мама, и я поняла, что в ближайшее время меня будут усиленно жалеть и кормить.
Дурдом прекратился уже ближе к ночи. Мы с мамой порыдали друг у друга в объятиях, потом к нам присоединился папа, выгнавший гостей, а потом все дружно отправились спать, распив на троих бутылку коньяка.
А мне не спалось. Я сидела на открытой веранде и смотрела на звезды.
Натаниэль подошел совершенно бесшумно и предложил.
— Хочешь малинового суфле?
— Я не ем ночью, — привычно отмахнулась я, чувствуя, как заурчало в животе.
— Но ведь сегодня не обычный день… Говорят, страхи и стресс заедать очень приятно. Попробуешь?
— Твоей едой приятно заедать все, — призналась я и грустно улыбнулась. — Ты ведь скоро уедешь?
— С чего ты это взяла? — удивился он так искренне, что я даже растерялась.
— Хочешь сказать, ты дальше продолжишь готовить для нас? — невесело хмыкнула я, а он неожиданно серьезно ответил
— Да тебя, всегда пожалуйста. А если четно, я не просто так оказался в этом городе. Мне предложили здесь должность. Начальником ваших хранителей порядка.
— И ты согласился? Перебрался к нам из столицы?
— Ирма, тут море, сонный городок и красивые девушки. Назови мне хоть один повод отказаться?
Я могла назвать сотню, но не стала. Мне очень хотелось, чтобы он остался. И не только потому, что мне нравилось есть приготовленную им еду.