— Ну… похоже, вы точно знаете обо мне больше, чем я о вас, — пробормотала растерянно.
Одним движением сбросила халат и тут же прыгнула в воду. Чешуя прикрыла тело, а ноги вмиг стали хвостом и я скрылась в прохладной воде. Плыла долго, пока не начало жечь легкие, а когда вынырнула, обнаружила, что незнакомца у бассейна уже нет. Кто он, демоны забери?
Территория нашего дома очень хорошо охранялась, проникнуть сюда без приглашения, да еще и со злым умыслом было невозможно. Значит, очередной протеже отца, ну или… второй вариант, возникший в голове. Но он казался совсем уж бредовым.
Кроме незнакомца, когда я вылезла из воды, отсутствовал еще и мой халат. Ну как обычно. Я не подозревала таинственного мужика в моем бассейне в том, что он стащил халат. Это была бы самая странная кража в элитном районе. А вот несносный брауни вполне мог — пакость в его стиле. Мерзкое хихиканье откуда-то из кустов мои догадки подтвердило. Вот же паразит. Впрочем, на такие мелочи я внимания давно не обращала. Если на каждую проказу реагировать, времени больше ни на что не останется.
Поэтому я завернулась в полотенце, позволив русалочьему хвосту исчезнуть со нижней части тела. С ног он пропадал сразу же, как нужно было выйти из воды. И отправилась к себе. Перед завтраком хорошо было бы хотя бы посушить волосы, которые сейчас висели мокрыми темно-рыжими сосульками и напоминали тухлую морковь. В высушенном виде, они немного вились и вполне могли бы стать моей гордостью, если бы от природы были черными, ну или я не родилась бы черной ведьмой. Потому что рыжие волосы у черной ведьмы — это нонсенс.
Я не стала что-то мудрить со своей внешностью. Посушила волосы, заплела их в слабую косу, просто для того, чтобы не прилипали к лицу и не мешались. Знала — через пару часов, распущенные волосы не будут вызывать ничего, кроме раздражения, и надела тот же сарафан, в котором была вчера. Я его любила. Широкие бретели, узкий корсет и летящая юбка. В нем было бы жарко, но, к счастью, я могла позволить себе хорошего портного, и охлаждающую магию вплели в каждый шов и стежок, даже сам материал казался прохладным и освежающим. В нашем городе подобная одежда была суровой необходимостью, а не блажью. Хотя все же основная часть населения обходилась без нее. Не могла себе позволить, но мне повезло родиться в семье заместителя мэра города.
Когда я вышла к завтраку, родители уже были за столом. Не одни. Парень, которого я встретила с утра, тоже сидел с ними. Значит, точно, кто-то из папиных неофициальных деловых партнеров.
— А вот и Ирма, — как-то слишком радостно начала мама.
Я даже испугалась, что меня сейчас начнут сватать. К знакомству с потенциальными женихами была с утра пораньше не готова. Но тут голос подал папа, и сумел меня удивить.
— Знакомься, Ирма. Это Натаниэль Комбер — наш шеф-повар и твой наставник на ближайшие несколько недель. А, может, и месяцев. Как дело пойдет.
— Надо же… — протянула я, недовольно уставившись на блондина. — Папа, а садовник тоже будет завтракать с нами, и кухарка миссис Граун?
Я умела быть первоклассной стервой, если хотела. А этот дьявольски привлекательный повар портил мои планы на лето.
— Ирма! — Я никогда не думала, что у мамы могут быть такие огромные глаза.
— А что? — Я присела на свободный стул и встретилась с насмешливым взглядом прозрачных серых глаз. По спине пробежали мурашки. Натаниэль, похоже, искреннее надо мной смеялся.
— Доча, — вкрадчиво начал папа, промокнув губы салфеткой. — Это не кухарка мисс Браун. Это человек лучший в своем деле, который согласился побыть нашим гостем.
— За немаленькую сумму? — ввернула я еще одну шпильку.
— Ну, а как же иначе? — снисходительно улыбнулся Натаниэль, и я обратила свое внимание на него.
— Вы совсем не похожи на повара, — заметила я, нахально изучив смуглую шею в вырезе белоснежной рубашки. — Не хватает лишних килограммов двадцати.
— Понимаете ли, Ирма, я люблю готовить и ценю вкусную еду, — начал мужчина неторопливо. — Но… — он сделал паузу. — Изысканное блюдо, как и любое удовольствие, должно заканчиваться раньше, чем наступит пренасыщение.
После этих слов Натаниэль внимательно посмотрел мне в глаза и медленно отправил в рот коктейльную вишенку. На соблазнительных губах осталась капелька сока, которую молодой человек облизал.
Мама подавилась штруделем, а папа, судя по выражению лица, уже пожалел обо всей этой идеи с кулинарными курсами.
Впрочем, папа не зря сделал себе карьеру политика. В руки он себя взял быстро, поглядел на нас сурово. Я очень надеялась, что все же не у одной меня от этого взгляда еда поперек горла встала, и произнес.
— Зря ты, Ирма, так в штыки воспринимаешь происходящее… Ты же знаешь, все для твоего блага. Через неделю прием, я очень хочу, что бы готовила на него ты. Не все сама, конечно. — Он резко поднял руки, когда увидел, что я готова возмутиться, а блондин поперхнулся водичкой.
— С помощью Натаниэля. Все исключительно под его чутким руководством.
— А если нет?
— А если нет… — начал с угрожающей интонацией папа, но мама встряла.
— Ирмочка, я вчера говорила с мамой Китаны. У них сейчас приезжает тетушка и круиз отменяется. Точнее, переносится. На конец месяца. Ты слушаешься папу и едешь в круиз. Или показываешь характер и учишься все лето. Я ясно выражаюсь? — спросила она и поднялась.
— Предельно. — Я нахмурилась и снова наткнулась на насмешливый взгляд блондина.
Стало не по себе, и я решила все же съесть остывшую уже овсянку с яблочком. На чудо кулинарного искусства этот непонятного цвета клейстер совсем не был похож. А что там потребляли родители, я не всматривалась. Пришла уже к почти пустым тарелкам.
— А этот завтрак уже вы нам готовили? — мило улыбнулась я.
Натаниэль подозрительно посмотрел мне в тарелку и подцепил ложкой клейкую сероватую массу. Овсянка налипла и свисала совсем неэстетично.
— Для того, что бы приготовить это… — он замешкался. — Простите, не могу назвать «едой» то, что у вас в тарелке. Не нужен профессионал моего уровня. Нам с вами предстоит готовить ужины. Не люблю, знаете ли, торчать целыми днями на кухне.
— Странно для шеф-повара.
— Ну, как вы уже заметили. Я неправильный шеф-повар.
Наши взгляды встретились, и пока я думала, чего бы такое ответить, папа прочистил горло и сказал:
— Натаниэль, можно вас на пару слов?
— Конечно, — кивнул молодой человек и послушно поднялся из-за стола. Я осталась одна.
Чтобы подумать, у меня оставалось полдня. Конечно, мама выразилась предельно ясно. Все же придется брать эти кулинарные уроки, но кто сказал, что это будет легко для всех? В конечном счете, если преподаватель сбежит, то курсы закончатся раньше.
В длинных коридорах старого, построенного еще три столетия назад особняка, царили полумрак и прохлада. Не требовались даже охлаждающие заклинания. Толстые каменные стены не прогревались никогда. Даже самым жарким летом.
Хозяин дома высокий, полный шел тяжело, но торопливо и дышал от этого слишком часто. За ним следовал Натаниэль, которому было зябко в легкой светло-голубой рубашке и льняных штанах. Кто бы мог подумать, что в жарком курортном городке может пригодиться шерстяная кофта или камзол?
— Прошу! — сир Эндрю Эдиссон, подвинулся, приглашая Натаниэль пройти в библиотеку.
Разговор он продолжил, только когда убедился, что дверь плотно прикрыта.
— Присаживайтесь! — Он махнул рукой на кресло, а сам с пыхтением утроился за массивным деревянным столом. — Неужели кошмар снова повторяется? — поинтересовался мужчина и промокнул лоб кружевным платком.