— Госпожа, но это же дворец. Там король, там стража и сам лорд-дознаватель! Как же так можно-то?!
Я пропустила её причитания мимо ушей, прекрасно зная, что верная служанка выполнит все указания.
— Мне нужно выяснить, кто сейчас требуется во дворце. Рассмотрю любые должности. К обеду добудьте мне информацию, — распорядилась я, а затем, смягчившись, произнесла: — Анна, не волнуйся, со мной всё будет в порядке. Никто не сможет заподозрить меня в тёмных делах.
— Ох, вы же хотите рисковать именем баронессы Картер.
— Я же сказала, что справлюсь. Ничем мне это не грозит, так, безвредная шутка. Я даже не собираюсь на самом деле выполнять заказ. Но ради репутации создать видимость придётся.
Анна сделала вид, что поверила и засуетилась. Оставив сборы в надёжных руках, я решила отдохнуть, совместив это с освежением в памяти знаний дворцового этикета. Полистав скучную книгу, уже хотела было лечь спать, как в дверь постучали.
Анна с подносом чая проскользнула в покои. Расставив на столе приборы, она вручила стопку вырезок. Присев в кресло, я медленно просматривала объявления.
— Посудомойщица, уборщица, помощник конюха. Ну это точно не для меня.
Дальше шли требующиеся в штат королевы прислуги и свиты.
— Фрейлины? Хм, нет, слишком долго и сложно. Это тоже не подходит.
Я уже не надеялась, что улыбнётся удача и решила ещё раз рассмотреть вариант прислуги, но тут попалось ещё одно объявление.
— "Искусствовед. Требуется знание истории, архитектуры, искусства". Чего нет, того нет. "Собственное чувство стиля. Рекомендации. Обязанности: хранение, увеличение королевской коллекции, отслеживание и выкуп культурных ценностей для украшения королевского дворца. Иное: по требованию."
Последний пункт меня заставил задуматься о том, что ещё может потребоваться, но, в остальном это идеальный вариант. Отбросив тревожные мысли, решилась. Осмотрела стоявшие на полке книги, подумала, что за парочкой придётся спуститься в библиотеку.
Собеседование с соискателями назначено через три дня. Не теряя ни минуты, я отправилась пополнять багаж знаниями о королевской коллекции, о которой имела весьма смутное представление.
Следующим утром Анна отвлекла меня от готовки. Я заперлась в подвале и с упоением варила базовые составы. Потоки потоками, но и подстраховаться надо.
Я увлеченно помешивала состав, напитывая силой из резерва, и напевала прицепившуюся песенку.
— Леди Риджина, к вам гость.
— Неужели? — я сдула с лица выбившийся локон. — Кто пожаловал?
— Лорд Девиш, собственной персоной.
Служанку перекосило. Как не жаждала она выдать меня замуж, но этого типа переносила с трудом.
— А я то думала, что после того, как я отказалась принять руку и сердце в комплекте с ним всякое общение сведется на нет, — пожала плечами и направилась наверх.
Маркус Девиш стоял в гостиной опираясь на каминную полку и картинно смотрел в даль. А там была только стена.
Я беззвучно подкралась сзади. Терпеть не могла носить домашние туфли, а потому это было не сложно.
— Любуетесь? — гаркнула прямо на ухо, отчего мужчина едва не подпрыгнул.
— Вы как всегда удивляете.
— Вы не меньше, Маркус. Чем обязана?
Мужчина покачал головой, словно я разбивала его сердце. Впрочем, он старательно играл влюбленного последние три месяца. Всерьез обдумывая его кандидатуру, решила проверить. И не зря. Проходимец позарился на мое приданное, потому как сам был чуть ли не банкрот. Он подписался под неподъемным контрактом, а потому тонкие намеки о прибыльности вложения в прииски, были ничем иным как попыткой повлиять на меня. Готовил почву хитрец.
— Я хотел попросить вашего прощения, Риджина. Вы…
— Прощаю, свободны.
Не любила я лицемерные беседы. Притворство бывает разным. То чем занималась я, было игрой, то что творилось в высшем свете — мерзостью. А потому стоило не изменять привычке держаться подальше от своры бешеных собак.
— Не свободен я больше, леди. Прошу стать моей женой. Мое сердце принадлежит лишь вам.
Скривившись от его переигрывания, все же ответила:
— Долги идут в комплекте?
Маркус состроил оскорбленную невинность.
— Что вы все о материальном. Я говорю, что покорен вами, стал рабом на веки.
— И зачем мне раб в мужьях?
Мысль ввязаться в эту авантюру мелькала в голове, но была отметена как особо бредовая. Я могла понять все, но не это. Низко и подло надеяться использовать женщину, за которую даже некому вступиться.