— Да, Ал, на следующий день, на фонтанной площади открылся новый магический салон.
— Там полно таких, нам уже надоело их проверять, все мимо, а девчонка не настолько безбашенная.
— Да, но в этот раз всё иначе.
Граф Алистер Гранд недоверчиво хмыкнул.
— Я весь в нетерпении.
— Салон предсказаний оракула-прорицателя госпожи Гранд.
Алистер уставился на коллегу. В первый миг он не поверил сказанному, но Нейт явно не шутил. После минутного ступора, лицо лорда медленно сменило оттенки от бледно-серого до красного. Звон брошенного в стену стакана разнёсся по кабинету. Перекошенный от злости, он бросился к двери, но затем рывком вернулся обратно.
— Где она? — прорычал Алистер.
Нейт положил руку на плечо друга, надавив.
— Ал, сядь, всё равно, салон уже закрыт. Опоздали. Мои ребята всё перевернули там вверх дном. Хочешь, завтра вместе сходим ещё раз, для твоего спокойствия. Судя по всему она успела заполучить новое дело. Но возможно, что это была просто безобидная насмешка. Прорицатель госпожа Гранд, под боком здания городской юстиции. Вполне в её духе, согласен?
— Я задушу её, — слишком спокойно сказал Алистер с лёгкой полубезумной улыбкой.
— Сначала найди, — хихикнул Нейт. — Но право, смелая женщина. Только из тюрьмы вышла и давай насмехаться.
Алистер бессильно завалился в кресло, уронив голову на руки.
— Пора что-то предпринять, — сообщил в пустоту он. — Это же просто унизительно. Отправь всех свободных от основного дела людей, пусть ищут любые намёки на её присутствие. Я переверну город, но найду.
— Не в первый раз ты его переворачиваешь. — Покачал головой Нейт, но выполнять указания отправился.
* * *
Уже несколько часов как я торчала в очереди в приёмную. Рядом галдели ещё с десяток претендентов на вакантную должность искусствоведа. Среди них, что удивительно, преимущественно были женщины, но и несколько мужчин затерялись тоже. Я редко слышу, чтобы художником была девушка, видимо мы скорее умеем оценивать, чем творить искусство. Ну, а я не была способна ни на то, ни на другое, а потому в пол уха прислушивалась к разговорам. Но все они сводились к тому, у кого лучше образование и у кого значительнее рекомендации.
Я скромно сохраняла нейтралитет в разгоравшихся спорах и поглаживала внушительную стопочку только с утра написанных характеристик. В качестве работодателей были и Элинорская знать, и даже руководство магической академии. Мой приятель, Эдди, известный в определённых кругах человек, за полчаса состряпал мне все эти бумажки, неотличимыми от оригинала почерками. К счастью, запас образцов у него просто огромен, что говорить — профессионал.
Случайно услышав обрывок брошенной фразы, я навострила ушки.
— Вы слышали об утреннем инциденте? — с сильным северным акцентом произнёс молодящийся мужчина.
— Что ещё могло произойти в этом пропащем городе? — спросила собеседница.
— Утром городской стражей был закрыт один из магических салонов на площади.
— Вот как? Очередную шарлатанку поймали? Давно пора их всех пересажать. Мошенники! Другим людям приходится честным трудом зарабатывать.
Я придвинулась к беседовавшим и согласно закивала.
— Так и есть, — подтвердила и вытянула руку, чтобы загибать пальцы. — Вот мы, к примеру, пять лет академии, три года стажировки, а потом работай за гроши.
Мужчина удивлённо крякнул.
— Такая молодая леди, а так мудро рассуждаете, похвально. Так вот, салон-то закрыли, но магичку не нашли. Говорят, скрылась в неизвестном направлении, да ещё вечером накануне облавы.
— Уж не та ли это ведьма, за которой стража, который год гоняется? Помнится, лорд Гранд давал пять тысяч золотых тому, кто приведет ее живой. Видимо сам хотел расправиться с ведьмой — снова внесла свою лепту в поддержание разговора я.
— Не знаю, та ли ведьма или нет, но слышал, что граф Алистер Гранд лично заходил в заведение с осмотром. Говорят, он даже приказал снять вывеску, с именем оракула госпожи Гранд.
Я тихонько хихикнула в кулак, радуясь своей маленькой победе.
— И чем всё закончилось-то? — спросила вторая собеседница.
— Да ничем. Опечатали двери да стражников на пару часов выставили, но кто ж вернётся-то, особенно когда слухи расползлись по городу?
Когда тема была исчерпана, пришлось снова вернуться на своё место, потеряв интерес к беседующим.
Скучающе постукивая ногой по выложенному плиткой полу, заметила, как брезгливо кривится сидящая рядом дама, от раздражавшего её звука. Я с интересом наблюдала за её молчаливым неодобрением, а встретив взгляд невольной соседки, улыбнулась самой доброжелательной улыбкой из своего запаса.