Почувствовав, как нечто крупное закрыло от меня солнце, приоткрыла глаза, обнаружив перед собой одного из стражников.
— Чем обязана?
— Леди, можно взять на минуту ваш ридикюль? — Мужчина протянул руку к небрежно лежавшей рядом сумочке.
— Да, пожалуйста. — Я вручила ему шёлковый шнурок, заменяющий ручки. — Что вы надеетесь там найти? — полюбопытствовала, неотрывно следя за его движениями.
— Просто формальность, леди Картер.
Мужчина раскрыл ридикюль, бегло осмотрел содержимое и, как на прочие мои сумки, прицепил металлический значок с отметкой о проверке, который мешал теперь её открыть.
— Мы закончили, ваши вещи уже грузят обратно в экипаж, и скоро доставят в замок.
Я хмуро посмотрела на стражника, а тот, поклонившись, удалился на свой пост. Несколько раз дёрнув за ручки, так и не смогла раскрыть. Осторожно, боясь сломать длинный ноготь, попыталась поддеть металлическое крепление, но оно не поддавалось. Я яростно боролась с упрямой штуковиной и уже хотела от злости бросить сумку прямо на землю, как рядом раздалось привлекающее внимание покашливание, заставив меня вздрогнуть от неожиданности. Подняв голову, вопросительно подняла бровь.
— Могу предложить вам свою помощь? — спросил высокий темноволосый мужчина.
Определив по одежде дворцового работника, небрежно сунула ему ридикюль. Сама же искоса поглядывала на него.
Мужчина, не спросив разрешения, присел рядом, и, склонившись над замком, ловкими длинными пальцами повернул несколько незаметных выступов на металлическом креплении. С тихим щелчком оно упало на землю. Незнакомец молча протянул мне спасённую вещь, и встретилась с его пронзающим серыми глазами. Не дурно. Интересно, и как только он затесался в разнорабочие?
— Благодарю, — сухо произнесла я.
— Не стоит, миледи. — Он встал и галантно поклонился.
Мужчина хотел было ещё что-то сказать, но его окликнули.
— Лорд Алистер, вас ожидает капитан Симион.
— Уже иду, — крикнул мужчина и снова мне поклонился.
— Ещё увидимся, леди Картер.
Словно остолбенев, проводила его взглядом. Лорд Алистер Гранд. Чёртов лорд-дознаватель!
Мои ноги стали ватными и срочно пришлось искать себе твёрдую опору. Облокотившись на спинку лавочки, я безразлично следила за погрузкой остатка многострадальных вещей, а сама находилась на грани истерики.
Так близко он ещё никогда ко мне не подбирался. Вернее, я знала, что это не его заслуга, так как сама пробралась во дворец ища этой встречи. Но одно дело планировать, и совсем другое воочию увидеть в паре метров от себя человека, жаждущего заточить меня в самых глубоких подземельях замка и возможно даже сжечь. Разве не так поступают с ведьмами в нашем посвящённом государстве?
Я тихонько всхлипнула, но, взяв себя в руки, поплелась к замку, махнув на подбежавшего возницу рукой. Сейчас определённо был нужен свежий воздух.
У входа меня уже встречали. Знакомый управляющий, проводивший собеседование, и высокая худая дама. Меня радушно, но неискренне поприветствовали и проводили в замок. Женщина сухо комментировала дорогу, а управляющий бойко перечислял мои обязанности. Только сейчас удалось до конца понять суть предстоящей работы. По словам управляющего, на меня ложились обязанности по хранению королевской коллекции картин.
— А я уж думала, что пустят в сокровищницу. Ювелирное дело тоже своего рода искусство.
Провожатые сурово на меня посмотрели, словно репетировали этот синхронный взгляд уже не раз.
— Увы, леди, это вне вашей юрисдикции. Только картины, не драгоценности. Вы должны контролировать работу слуг в галерее. Кроме того, вы должны отслеживать рынок экспонатов и выдвигать королю предложения о приобретении полотен. Так же, вы вправе закупать по своему вкусу мелкие, в смысле недорогие, предметы искусства для замка. Кроме того, наша королева любит беседы об искусстве, вы можете взять на себя кураторство над её кружком.
Я едва сдержалась, чтобы не выругаться.
— Кружок? — как можно более ровным тоном спросила я.
— Всё верно, но лучше вам подробнее расскажут фрейлины королевы. Не извольте беспокоиться, у вас будет время освоиться.
— Благодарю.
Меня подвели к комнате названой моими покоями. Она располагалась в крыле фрейлин. Как мне сообщили, с этого дня я входила в число придворных и формально была причислена к свите королевы. Данная новость не особо радовала, но вспомнив, что здесь останусь ненадолго, да и есть довольно интересное занятие помимо основных обязанностей, смирилась с неизбежным.