На ужине всё было слишком плавно. Каждому отведены свои места, подписанные во избежание недоразумений. Смена блюд по расписанию, а рядом вышколенные слуги, подающие приборы и салфетки. Разговоры вели в основном мужчины, а темы задавал король. Леди смущённо улыбались и краснели, не вмешиваясь, а создавая лишь иллюзию слушателей. Наблюдать за таким поведением было интересно, но не долго. А вот ужин планировался растянуться до вечера. Мне не прельщала мысль просидеть тут несколько часов, потом выбираться из замка далеко за полночь. Нет, в том, что Дэн дождётся, я была уверена в его терпении, не в первый раз такая ситуация. Но всё-таки мысль о бессмысленно проведенном вечере не радовала.
К моему удивлению, король встал, и, сообщив, что ужин может быть окончен, удалился. Краем глаза заметила, что зал покинул и лорд Алистер. Следить за его передвижениями уже стало моей привычкой.
Дождавшись пока и леди начнут уходить из-за стола, растворилась в толпе, добравшись до своих покоев служебными коридорами. Переодевшись в лёгкое простое платье и распустив волосы, лишь слегка защепив их на висках заколками, чтобы не лезли в глаза, вышла из замка, прямиком к конюшне.
Растолкав своего кучера, я приказала снарядить мой экипаж, не намереваясь пользоваться королевскими, и вскоре уже была на окраине столицы.
Когда я зашла в хорошо знакомое мне заведение, приятель уже был там. Как обычно, вечером в Хмельном бычке было многолюдно, но Дэн умудрился отвоевать стол, на правах постоянного клиента.
— Посторонись! Пропустите мою даму, — громогласно потребовал Дэн, завидев меня.
Я привычная к таким шуткам хохотнула, примеряя на себя образ посещающих это место девиц. Добравшись до столика без потерь, подозвала крутившуюся неподалёку официантку и заказала ужин.
— Что, в замке не кормят? — Усмехнулся Дэн и пододвинул кружку с пивом.
Я презрительно скривилась.
— Ты за кого меня принимаешь? Облик карты путает?
Мужчина забрал напиток обратно, не видя в этом дилеммы: не хочешь не пей, чего выделываться.
— Ты хотела встретиться?
Я спешно пережёвывала хорошо прожаренную курицу.
— Новостей нет?
— Да спрашивало тебя парочка человек. Ну, я раздал им визитки из последней партии.
— Надеюсь, на них не королевский замок указан в качестве моего адреса.
— А что, неплохая идея! Наладишь работу, так сказать организуешь там свой филиал, отбоя от желающих не будет
— Спасибо, но как-нибудь без меня. Что-то ещё?
— Поступило предложение на один камешек интересный.
Я качнула головой.
— Сразу нет.
— Ты даже не дослушала — Дэн выглядел действительно обиженным.
— Не буду заниматься воровством. Не мой профиль, ты это прекрасно знаешь. Ищи других исполнителей или берись сам.
— Но в замке то только ты, — ни на что особо не надеясь, продолжал убеждать Дэн.
— Хорошо, раз это всё, что ты мог мне сказать. Предложи тем, что спрашивали, встречу. Место и время выбираю сама.
— Как обычно.
Я наклонилась к приятелю чуть ближе и, понизив голос, сообщила:
— И ещё кое-что. Мне кажется, что лорд-дознаватель заскучал и надо его развеселить. Пусти слушок о молодой цыганке, объявившейся в соседнем городке. Для верности организуй актрису. Пусть всё будет правдоподобно. Оплата как обычно, по тарифу.
Дэн согласился, давно обговорённые условия существенно облегчали наши с ним сделки. Я же, сказав всё, что собиралась, поднялась из-за стола, и, бросив на него пару монет, смешалась с толпой, двигаясь к выходу.
Возвращалась в замок глубокой ночью, плетясь по коридору, и совсем не желала ни на кого наткнуться. Хотя я и не боялась лишних глаз, встреченный мною лорд Гранд, настроение не поднял. Не особо смотря по сторонам, практически врезалась в широкую грудь замершего в темном коридоре мужчины.
— Леди Риджина? — Судя по всему, Алистер действительно не ожидал увидеть меня здесь и поймал за предплечья чисто инстенктивно.
— Добрый вечер, лорд. — Я приветливо улыбнулась, и сделала шаг назад, намереваясь продолжить путь.
— Откуда вы так поздно? Выезжали в город?
Взгляд лорда стал пытливым, даже в темноте зрачки плеснули. Мы все равно стояли слишком близко, в нарушение приличий, а потому и отвечать по этикету смысла не было. И ничуть не смущённая, подтвердила его догадку.