— Мамзель, прошу на борт! — с этими словами галантный предводитель доблестных работников ножа и топора подхватил меня под ягодицы и, не успела я пискнуть, как он ловко и точно закинул меня в седло.
Наши лошади резво понесли нас вперед, а следом подтянулся и Мирос на гнедом муле под золоченым седлом, в окружении бородатой оравы.
На границе леса и степи атаман галантно поцеловал мне обе ручки и тут же, что-то вспомнив, нахмурил свои рыжие брови:
— Эй, Щуплый! Куртёнку-то парнишке верни!
— Ну ваше атаманство, я ж ее всю дорогу грел! Она мне к сердцу прикипела, да и размерчик самый мой!
— Скидай, я тебе говорю! — вскричал Рыжий Мартин и наградил подчиненного легким отеческим подзатыльником, но тот только поплотнее завернулся в честно отобранную куртку.
— Позвольте полюбопытствовать, молодой человек! — подчеркнуто интеллигентно осведомился у Мироса высокий разбойник в клетчатом сюртуке и треснутом пенсне. — Я интересуюсь уточнить, ежели вы привязаны исключительно к данному предмету своего бывшего гардероба, то сия куртка как есть испорчена телесными жидкостями зеленого колера, истекающими из правой ноздри вышеозначенного гражданина Щуплого, то-бишь соплями, извиняюсь за выражение, среди нас дама.
— Ты что-то конкретное предлагаешь, Кривой? Не можем же мы парня отпустить полураздетым. Чего доброго, пойдут слухи, что дела у Рыжего Мартина настолько плохи, что мы раздеваем прохожих.
— Так, ваше благородие, вчерась заместитель начальника секретаря второго помощника главы герцогской стражи изволили пожертвовать бедным лесным труженикам свой новый камзол золотого шитья с перламутровыми пуговицами!
— Да ты что, Кривой? Оставь этот попугайский наряд себе, на Хэлоуин наденешь! Люди к бабушке направляются… Старушку удар хватит, если они заявятся к ней в таком экстравагантном прикиде.
— А давайте отдадим ему куртку Фибаса, она совсем новая, его вчера очень кстати прикончили в перестрелке, пусть его на другом берегу Арра встретят юные девы.
Кривой прижал руки к груди и зашептал с очень серьезным и печальным лицом:
— Не извольте беспокоиться, выстрел пришелся в голову, курточка не пострадала.
Откуда-то с задних рядов извлекли действительно почти новую темно-зеленую куртку и торжественно, с поклоном вручили ее Миросу.
Я поблагодарила наших новых знакомых за теплый прием, пора было и честь знать, ведь разбойничья благосклонность субстанция весьма переменчивая.
— Прощайте, доблестные господа! Обратно пойдем через ваш лес! До новых встреч!
Разбойники повскакивали на своих лошадей и с гиканьем помчались в лес, а мы с Миросом поспешили вперед снова пешком.
Честно говоря, никак не ожидала, что жуткие и страшные разбойники Тёмного леса окажутся такими милыми ребятами.
Глава 2
Некоторое время мы шагали молча, переваривая всё случившееся. Солнце клонилось к закату.
— Впереди виднеется рощица. Там мы с вами, ваша светлость, поужинаем и заночуем.
— Какая я тебе светлость? — возмутилась я. — После того как я на твоих глазах развлекала толпу разбойников как заправский циркач, можешь звать меня просто Ива, как зовут меня близкие друзья.
— А да, кстати, ваша све…
— Ива!
— Да… — он вздохнул и продолжил, — Ива, как вы…
— Ты!
— Что я? — брови Мироса поползли вверх.
— Не ты, а я.
— Вы…
— Да не называй ты меня уже на «вы», пожалуйста! Ива, ты! — и я решительно подала ему руку для пожатия.
— Очень приятно с тобой познакомиться, Ива! — Мирос очень осторожно пожал мою руку кончиками пальцев, будто боялся раздавить.
— Ну так что ты хотел спросить?
— Объясни-ка мне пожалуйста, откуда у благовоспитанной дочери герцога такие необычные навыки? Ты так ловко извлекаешь предметы из воздуха и из чужих карманов, что любой воришка обзавидуется. Этому обучают в ваших Академиях?
— Нет, — рассмеялась я, — необходимость обостряет разум. Нас в Академии на ночь запирали в спальнях, и чтобы оттуда выбраться, нужно было открыть замки на дверях, а зачарованный универсальный ключ всегда висел у кастелянши на шее. Нам нужно было каждый вечер после обхода подменить ей ключ на похожий, а утром, в начале каждого ее рабочего дня вернуть ей на шею колдовской универсальный. Причем делать это надо было быстро и незаметно.
— А почему нельзя было это сделать при помощи магии? Вас же учат таким штукам в Академии?
— Нет, Мирос, не получится. — я покачала головой. — Там кругом глушилки. Академия — древнейшее учебное заведение, и если бы там можно было колдовать сколько хочешь, то студентки разнесли бы ее давно по кирпичикам!